Por Brad Lendon, CNN

(CNN) – ¿Alguna vez has tenido uno de esos días en los que quieres estar solo, o tal vez has deseado ser la única persona en el planeta?

Pues bien, con base en puras cifras, puede haber un planeta sólo para ti.

Astrónomos de la Universidad de California en Berkeley y de la Universidad de Hawái, utilizando datos del telescopio espacial Kepler, de la NASA, calculan que hay decenas de miles de millones de planetas del tamaño de la Tierra, posiblemente habitables, en nuestra galaxia de la Vía Láctea.

Dado que hay poco más de 7.000 millones de habitantes en este planeta, eso significa que hay un planeta para cada uno de nosotros con algunos extra para tus vecinos quisquillosos. O un planeta o dos donde puedas pasar tus vacaciones.

Y el más cercano puede estar orbitando una estrella que alcanzas a ver si observas el cielo esta noche.

“Cuando miras las miles de estrellas en el cielo nocturno, la estrella más cercana similar al Sol con un planeta del tamaño de la Tierra en su zona habitable probablemente está a una distancia de tan sólo 12 años luz, y se puede ver a simple vista. Eso es increíble “, dijo el estudiante universitario de UC Berkeley, Erik Petigura, el líder del equipo que analizó los datos del Kepler, según un comunicado de prensa.

Los astrónomos no han visto ninguno de los planetas. Llegaron a sus conclusiones así:

El telescopio Kepler fotografió 150.000 de los 300.000 millones de estrellas en la Vía Láctea cada 30 minutos durante cuatro años. Buscó el momento en el que los planetas que orbitaban pasaban entre la cámara y la estrella, lo cual causaba un ligero cambio en el brillo de esa estrella. Tras analizar los datos, los astrónomos dicen que encontraron 3.000 planetas candidatos.

Los astrónomos redujeron ese número, al enfocarse en sólo 42.000 estrellas como nuestro sol o un poco más frías. Eso redujo el número de planetas a 603. Sin embargo, sólo 10 de ellos eran del tamaño de la Tierra en la así llamada “zona Ricitos de Oro”, justo a la distancia correcta de la estrella donde las temperaturas son adecuadas para el desarrollo de la vida como la conocemos.

¿Entonces cómo encontraron un número de planetas que estuviera en los mil millones?  Al usar un modelo de computadora con planetas falsos para probar la validez de los algoritmos usados en los cálculos.

“Lo que estamos haciendo es llevar a cabo un censo de planetas extrasolares, pero no podemos tocar todas las puertas. Sólo después de inyectar estos planetas falsos y medir cuántos encontramos en realidad, pudimos verdaderamente definir el número de planetas reales que dejamos pasar”, dijo Petigura en el comunicado de prensa.

Al utilizar los datos, los astrónomos calcularon que el 22% de las estrellas en la Vía Láctea parecidas a nuestro sol tienen planetas como la Tierra en su zona de “Ricitos de Oro”. Debido a que hay aproximadamente 20.000 millones de estrellas similares al sol en la galaxia, las posibilidades aumentan rápidamente -más de uno para cada uno de nosotros los terrícolas.

Sin embargo, los investigadores sí advierten que a pesar de encontrarse en una zona habitable, un planeta todavía podría no ser un lugar adecuado para albergar vida.

“Algunos pueden tener atmósferas espesas, lo cual  hace que sus temperaturas sean tan altas en la superficie que las moléculas parecidas al ADN no sobrevivirían. Otros pueden tener superficies rocosas que podrían albergar agua líquida adecuada para los organismos vivos. No sabemos qué rango de planetas y sus ambientes son adecuadas para la vida”, indicó Geoffrey Marcy, profesor de astronomía en UC Berkeley, en un comunicado de prensa.

Sin embargo, el estudio da a los investigadores un número para trabajar.

“El objetivo principal de la misión Kepler fue responder a la pregunta: Cuando observas el cielo de noche, ¿qué fracción de las estrellas que se ven tienen planetas del tamaño de la Tierra a temperaturas tibias, a modo de que el agua no se convierta en hielo o en vapor, sino permanezca en su estado líquido, ya que el agua líquida ahora se sabe que el agua es el prerrequisito para la vida?”, dijo Marcy. “Hasta ahora, nadie sabía exactamente qué tan comunes eran los planetas potencialmente habitables que se encuentran alrededor de estrellas similares al Sol en la galaxia”.

El nuevo estudio fue publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias y fue discutido esta semana en la segunda conferencia Kepler Science, que se celebra en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California.

También en la reunión, los científicos anunciaron que el telescopio Kepler ha descubierto 833 nuevos planetas candidatos, incluyendo 10 que son del tamaño adecuado y están a la distancia correcta de sus estrellas para albergar vida, sumándose a los ya confirmados. Eso lleva la lista oficial a 3.538 planetas candidatos descubiertos con Kepler, según un comunicado de prensa de la NASA. De ellos, los planetas de menor tamaño son más comunes, dijo la NASA.