Por Jethro Mullen y Sara Sidner, CNN

Kuala Lumpur, Malasia (CNN) – Nuevas imágenes de satélite proporcionadas por una firma francesa de defensa muestran 122 objetos flotantes en el Océano Índico meridional, no lejos de otras observaciones de satélites y que podrían estar relacionados con el desaparecido vuelo 370 de Malaysia Airlines, dijo este miércoles el ministro de Transporte de Malasia.

Los objetos están esparcidos en 400 kilómetros cuadrados, según el ministro, Hishammuddin Bin Hussein.

El funcionario dijo que no estaba seguro si las autoridades australianas que coordinan la búsqueda del avión fueron capaces de dar seguimiento al hallazgo de Airbus Defence and Space.

La búsqueda de este miércoles concluyó tras un día de retraso por el mal clima, pero los 12 aviones desplegados en el sitio volvieron a la base de Perth con las manos vacías, informaron funcionarios australianos.

Si bien las aeronaves detectaron tres objetos, ninguno de estos eran partes del avión, informó la Oficina de Seguridad Marítima Australiana (AMSA, por sus siglas en inglés).

Los últimos objetos que se ven en el rango de satélite van desde uno de un metro hasta otro de 23 metros, dijo Hishammuddin. Algunos parecen brillantes, lo que indica que pueden ser sólidos, dijo.

Las últimas imágenes parecen ser el descubrimiento más importante hasta ahora en la búsqueda de los restos del vuelo 370, que desapareció el 8 de marzo con 239 personas a bordo, dijo el analista de aviación, Miles O’Brien.

El analista de seguridad en aviación, David Soucie, estuvo de acuerdo y dijo que estaba particularmente intrigado por el tamaño del objeto de 23 metros. “Tiene potencial para ser un ala que está flotando”.

Siete aviones militares de reconocimiento —de Australia, China, Nueva Zelandia, Estados Unidos, Japón y Corea del Sur— y cinco aeronaves civiles realizan vuelos que cubren 469.407 millas náuticas cuadradas. Además, cinco barcos, uno de Australia y cuatro de China, están en la zona de búsqueda, dijeron las autoridades australianas.

Los satélites han detectado otros objetos flotando, pero han sido descartados como pistas del vuelo 370. Las autoridades han advertido que los objetos encontrados en el agua pueden ser restos flotantes procedentes de los buques de carga, y que encontrar cualquier cosa del avión podría tardar mucho más.

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“Siempre hay una posibilidad de que no podamos encontrar algo la semana próxima o la semana siguiente”, dijo a CNN Mark Binskin, subjefe de la Fuerza de Defensa de Australia. “Creo que con el tiempo, algo saldrá a la luz, pero tomará tiempo”.

Si los equipos de búsqueda encuentran restos del avión, las autoridades podrían descubrir dónde cayó.

Esto ayudaría a centrar la búsqueda bajo el agua para tratar de encontrar las grandes piezas de escombros y la grabadora de datos de vuelo, lo que a su vez ayudaría a saber qué ocurrió a bordo.

Un hardware estadounidense diseñado para ayudar con esta tarea llegó este miércoles a Perth, la ciudad australiana occidental que es la base para los esfuerzos de búsqueda.

Estados Unidos envió un vehículo autónomo bajo el agua Bluefin-21, que puede buscar objetos sumergidos a profundidades tan bajas como 4.480 metros, y un dispositivo de escucha gigante TPL-25, que puede ayudar a identificar la ubicación de los pings desde el registrador de datos de vuelo, incluso a una profundidad máxima de 6.096 metros.

El tiempo ‘juega’ en contra en esta parte de la búsqueda, pues se espera que el pinger del avión se quede sin batería en las próximas dos semanas. El pinger es un cilindro de aluminio que emite un sonido estable que el oído humano no percibe y sirve para la detección bajo el agua.

El Océano Índico tiene una profundidad media de unos 3.962 metros.