Por Brandon Grigg

(CNN) — Los amputados pronto obtendrán ayuda de un brazo biónico innovador, gracias al inventor del Segway y a un poco de inspiración de “Star Wars”.

Después de casi ocho años de investigación y pruebas, la Agencia de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) aprobó el brazo DEKA, una prótesis controlada por señales del cerebro. A diferencia de la mayoría de prótesis actuales, el brazo DEKA puede realizar tareas delicadas como cerrar la cremallera de una chaqueta, quitarle llave a una puerta o manipular un huevo sin romperlo.

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Financiado por DARPA, la rama de investigación del Pentágono, el proyecto DEKA fue supervisado por Dean Kamen, quién inventó el vehículo personal Segway. Kamen apodó “Luke” al brazo DEKA, en honor a Luke Skywalker, el héroe de “Star Wars” a quien le fue puesta una prótesis después de perder su mano derecha en un duelo de sables de luz con Darth Vader.

La FDA dice que el dispositivo es la primera prótesis de brazo que puede realizar múltiples movimientos simultáneos por medio de electrodos de electromiografía, los cuales detectan las señales de la contracción de los músculos cerca de donde la prótesis se une con el cuerpo.

El brazo que funciona con baterías es aproximadamente del tamaño y peso de un miembro natural y cuenta con seis diferentes agarres. Una computadora en el dispositivo puede determinar qué tipo de movimiento quiere hacer la persona que porta la prótesis.

“Esta prótesis innovadora ofrece una nueva posibilidad para las personas con ciertos tipos de amputaciones de brazo”, dijo Christy Foreman, directora de la Oficina de Evaluación de Dispositivos de la FDA. El brazo DEKA “podría permitirle a algunas personas realizar tareas más complejas de las que pueden hacer con las prótesis actuales, de tal manera que se asemeja más al movimiento natural del brazo”.

El brazo biónico DEKA puede ser configurado para las personas que hayan perdido la extremidad en la articulación del hombro, en la sección media de la parte superior del brazo o en la sección media de la parte inferior del mismo, dijo la FDA. No puede ser utilizado por alguien cuyo brazo haya sido amputado a la altura del codo o la muñeca.

Uno de los primeros usuarios de la prótesis fue Chuck Hildreth, a quien le fueron amputados ambos brazos a causa de un accidente eléctrico. Hildreth ha estado demostrando cómo funciona el brazo DEKA en programas nacionales de televisión desde por lo menos 2009.

“En toda mi vida, nunca pensé que vería algo funcional”, le dijo a Sanjay Gupta de CNN en 2010. “Definitivamente va a cambiar mi vida y lo más importante es que va a cambiar la vida de mi familia. Esto se debe a que… voy a depender menos de ellos”.

Cuando estaba considerando si aprobar o no el dispositivo, la FDA revisó un estudio del Departamento de Asuntos de Veteranos que involucraba a 36 participantes que utilizaban brazos DEKA.

El estudio encontró que más o menos el 90% de los participantes podía llevar a cabo actividades que no podían hacer con sus prótesis actuales, como utilizar llaves y cerrojos, preparar comida, alimentarse y peinarse.

Una demostración de video en el sitio web de DARPA muestra a un hombre utilizando el brazo biónico para pasar huevos de un cartón a otro sin romperlos.

El aparato fue desarrollado por DEKA Integrated Solutions en Manchester, New Hampshire. La aprobación de la FDA significa que ahora DEKA puede comercializar y vender legalmente el brazo biónico en Estados Unidos.