Por Heather Kelly
(CNN) — A principios de este año, una ola de crímenes golpeó al barrio residencial normalmente tranquilo de Grandview, al noreste de la ciudad de Phoenix, Arizona.
Durante un período de tres meses, se registraron 25 robos en domicilios del vecindario, los cuales a menudo fueron llevados a cabo mientras los residentes estaban fuera por unas pocas horas. Cuando el trabajo policial no resultó en ningún arresto, la comunidad acudió al Internet para hacer un poco de trabajo detectivesco por su cuenta.
Entre todos proporcionaron detalles de los crímenes en Nextdoor.com, una red social privada para los barrios urbanos y comenzaron a notar patrones. Los ladrones esperaban a ver que un propietario saliera de su casa para luego entrar y rellenar una funda de almohada con artículos de valor, como joyas, armas y cámaras antes de escapar. A veces se entraban a robar a tres casas en un solo día.
Los residentes iniciaron una vigilancia virtual del vecindario usando Nextdoor, el envío de alertas detalladas sobre autos o personas sospechosas y, esencialmente, por medio del blogueo en vivo sobre los movimientos de extraños en toda el área de una milla cuadrada.
Liderados por el presidente de la asociación de vecinos Grandview, Slade Grove, la comunidad finalmente reunió suficiente información y atención para presionar al departamento de policía local a actuar, lo que resultó en una operación encubierta en la zona y varias redadas por drogas. Aunque ninguno de los arrestos ha sido vinculado específicamente con los robos domiciliares, la tasa de robos que encajan con ese patrón en Grandview ha disminuido abruptamente.
“Antes, ellos no tenían estas herramientas. La gente charlaba en sus patios delanteros”, dijo Grove. Creo que se le ha demostrado al departamento de policía que somos un vecindario activo y que estamos muy preocupados sobre el crimen.
“Pienso que también les ha demostrado que vamos a luchar por nuestro vecindario, y por Dios, es mejor que nos presten atención”.
Un sheriff en tu bolsillo
Los grupos de vigilancia del vecindario han existido durante décadas. Tienen el propósito de facultar a los residentes para que puedan reportar actividades sospechosas a la policía sin tomar acciones directas sobre las mismas. Ahora, gracias a los dispositivos móviles y a las redes sociales, los propietarios de viviendas de la actualidad están utilizando un nuevo arsenal de herramientas digitales para luchar contra el crimen, coordinarse en caso de una emergencia y revitalizar la vigilancia del vecindario.
La Asociación Nacional del Sheriff está trabajando en una aplicación que ayudará a los miembros de vigilancia del vecindario a compartir con la policía y con los demás las secuencias de video de vigilancia filmadas en tiempo real desde un teléfono inteligente. Se espera que el programa reduzca los tiempos de respuesta entre el momento en que los civiles presencien algo sospechoso y la policía responda.
“Después del caso Trayvon Martin en Florida, empezamos a buscar en nuestro programa”, dijo el jefe John Thompson, director ejecutivo de la Asociación Nacional del Sheriff.
Martin, de 17 años, fue asesinado a tiros en febrero del 2012 por George Zimmerman, coordinador de vigilancia del vecindario de la comunidad cerrada de Twin Lakes, cerca de Orlando. Zimmerman no estaba de servicio en ese momento, sus acciones fueron rápidamente repudiadas por las asociaciones de vigilancia del vecindario, que desaprueban la violencia parapolicial.
“No queremos que la gente se involucre y esta aplicación detendría eso en gran medida. No tendrías que salir de tu carro. No tendrías que dejar tu casa”, dijo Thompson.
Si un miembro de vigilancia del vecindario descubre un crimen en progreso o una actividad sospechosa, puede abrir la aplicación gratuita para Android/iOS y presionar el botón de emergencia para grabar fotos, videos, audios y la ubicación GPS precisa de su teléfono. La información es automáticamente subida a un servidor seguro de nube a cada cierto número de segundos, en la que no puede ser borrada.
La alerta mapeada con el video puede ser enviada directamente a la policía local, a otros vecinos del grupo e incluso a una lista personalizada de contactos de emergencia personales. También puede marcar el 911.
La nueva iniciativa, llamada Neighborhood Watch NOW, es una colaboración entre la Asociación del Sheriff y una compañía llamada ICE BlackBox, la cual desarrolló la aplicación. La herramienta ha estado en desarrollo durante dos años y medio y se dará a conocer este mes en unos cuantos vecindarios piloto, empezando con dos condados en Arizona y Minnesota. Los miembros locales y las agencias del orden público necesitarán recibir capacitación sobre cómo usar la tecnología.
“Será el futuro de la vigilancia del vecindario”, dijo Thompson.
Optando por Nextdoor
Aunque la aplicación Neighborhood Watch NOW está diseñada para ser utilizada durante emergencias, mucho de lo que pasa a diario en un vecindario está lejos de merecer una llamada al 911: una bicicleta robada, ventanas de carros quebradas, fiestas ruidosa y así sucesivamente.
Durante el transcurso del año pasado, el Departamento de Policía de San Diego utilizó la aplicación Nextdoor para responder a preocupaciones locales y mejorar la comunicación con los residentes. Los miembros además utilizaron Nextdoor para coordinar eventos sociales, anunciar ventas de garaje, encontrar contratistas y localizar a mascotas perdidas. Ellos afirman que eso los hace sentirse más conectados con su vecindario.
Los residentes de Westgate Village, un suburbio de San José, California, usan Nextdoor para coordinar fiestas de la cuadra y revivir la pintoresca idea de un vecindario donde la gente sabe el nombre de los demás y se cuidan entre sí. Durante una reciente ola de robos de garaje, los miembros usaron Nextdoor para recordarle a la gente que cerraran sus puertas de garaje.
Para iniciar una comunidad Nextdoor, una persona llena una solicitud y deberá registrar al menos a 10 vecinos dentro de un período de 21 días para hacerla oficial. Cerca de 31,000 vecinos de todo el país están usando actualmente la red.
En San Diego, cada red Nextdoor está asignada a un oficial de relaciones comunitarias quien puede usar la plataforma para responder preguntas, actualizar mensajes sobre el crimen y dar consejos de seguridad, así como conversar en línea con los miembros.
“Le da a todos la oportunidad de conocer a los oficiales que están trabajando para ellos”, dijo Matthew Tortorella, un oficial de policía de San Diego que supervisa gran parte de los medios sociales del departamento.
Él dijo que a los oficiales les gusta Nextdoor como una forma de atender quejas de menor importancia, como decirles a los residentes a quién llamar para quitar un grafiti. A Tortorella también le gustaría ver que la aplicación sea vuelva aún más hiperenfocada, digamos en un edificio de apartamentos con tan solo 15 unidades. Un solo edificio podría tener su propia red y los administradores de propiedades podrían recibir capacitación sobre cómo usar la aplicación para reducir el crimen.
Además, la policía recibe consejos por medio de la aplicación Nextdoor. Recientemente, un residente de la división noroeste de San Diego notó una camioneta Ford que había estado estacionada en sentido contrario durante varios días. Reportaron el carro en Nextdoor, y cuando un oficial fue a revisar, descubrió que el vehículo era robado y había sido usado en varios robos en el área.
“No queremos que (Nextdoor) se convierta en una manera de denunciar crímenes”, dijo Tortorella. “Aún queremos que la gente llame a la policía”.
Finalmente, Nextdoor podría convertirse en otra forma para que los departamentos de policía y de bomberos transmitan advertencias rápidamente, alertas Amber e instrucciones de evacuación. Ha sido utilizada durante los incendios forestales de California y el vórtice polar que congeló gran parte de los Estados Unidos durante el invierno.
“Creo que la mejor información proviene de las autoridades, pero muchas veces, las autoridades no cuentan con una forma de llegar a la gente”, dijo el director ejecutivo de Nextdoor, Nirav Tolia.