Por Todd Leopold
(CNN) — En África Occidental, el fisicoculturista es un modelo popular para los fotógrafos. Desde la década de 1950, los fisicoculturistas nos han observado desde imágenes crudas, símbolos de “fuerza, poder, orgullo y prestigio”, en las palabras del galerista Jack Bell.
En las fotografías de Leonce Raphael Agbodjelou, la imagen es más profunda.
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Leonce, residente de Porto Novo, Benín, realizó una serie de fotografías titulada “Musclemen”, en la que exhibe a los fisicoculturistas locales. En una foto, un hombre en forma y sonriente sostiene …flores plásticas. En otra, tres hombres posan juntos, todos con ramos. Eso no es todo: los hombres posan luciendo pantalones estampados y coloridos, frente a telones de fondo igualmente deslumbrantes.
De hecho, foto tras foto, la fuerza de los musculosos contrasta con la delicadeza de las flores, una manera tradicional para mostrar el estilo, el gusto y la audacia de los colores de la tela, según el artista. Esto crea un giro vibrante e incluso pícaro frente a las fotografías convencionales de un hombre fuerte.
Eso es deliberado, dice Bell.
“En Benín lo que resalta es el color, Porto Novo es como un asalto visual”, dice él en un correo electrónico en nombre de su cliente. (Leonce no habla Inglés). “Las imágenes vienen directamente de escenas urbanas de mercado y el bullicio de los bares, puestos de venta ambulantes y las congestiones de tránsito. Leonce es parte de una generación que experimenta cambios rápidos y sus fotografías capturan esta energía y el entusiasmo sin límites por la vida”.
Leonce se introduce a la fotografía de forma natural. Su padre, Joseph Moise Agbodjelou, era un artista de renombre, quien abrió un estudio en Porto Novo, la capital de Benín, en 1960. Leonce Agbodjelou ha continuado con el negocio familiar y es también el fundador y director de la primera escuela de fotografía de Benín.
Los fisicoculturistas son solo uno de sus temas. Él tiene un proyecto en curso para fotografiar a una variedad de los ciudadanos de Porto Novo.
“Agbodjelou interpreta la experiencia de una generación atrapada entre la tradición y el progreso. Su estudio se ha convertido en una encrucijada para la diversa población de Porto-Novo”, dice Bell, quien supo del artista en el año 2010, en un viaje que hizo a Benín y Malí.
“El estudio del fotógrafo es, al igual que los salones de belleza de Porto Novo, un lugar de encuentro para un diverso sector demográfico y un sitio de intercambio”, dice.
Padre e hijo tienen sus diferencias, indica Bell.
“Joseph Moise tomaba fotografías en blanco y negro usando una cámara Rollieflex 6 x 6. El uso que Leonce hace del color vibrante en el arte del retrato fue un nuevo avance. Se prestaba bien para las investigaciones del joven artista acerca del vudú y la mística en el África Occidental y la historia colonial de Benín”, dice.
Leonce Raphael Agbodjelou es un fotógrafo africano residente de Porto Novo.