Por Bryony Jones, CNN

(CNN) – Es un antiguo rompecabezas gigante de 300 huesos, 19 placas y cuatro despiadadas púas.

El esqueleto de un estegosaurio más completo del mundo —apodado Sophie— ahora se encuentra en exhibición en el Museo de Historia Natural de Londres.

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Con 5,6 metros de largo y 2,9 de alto, el Stegosaurus stenops es aproximadamente del tamaño de un vehículo 4x4, aunque vivió 150 millones de años antes de dichos autos.

Los paleontólogos del museo han pasado 12 meses estudiando, midiendo, fotografiando y escaneando el esqueleto, al igual que practicando cómo armarlo.

Ahora, un año después de que llegara a Londres de Estados Unidos, Sophie —llamada así por la hija de un acaudalado ejecutivo cuya donación permitió que el museo la adquiriera— finalmente está lista para hacer su debut frente al público.

El principal investigador de dinosaurios del museo, el profesor Paul Barrett, dijo que el estegosaurio era increíblemente singular.

“Encontrar uno tan completo como este, dónde solo falta el brazo izquierdo y la base de la cola, es excepcional”, dijo en una declaración. “Es el único estegosaurio del mundo que está así de completo. Por lo tanto, es un descubrimiento asombroso”.

Además de atraer a visitantes al museo, Barrett dijo que el espécimen ofrece muchas oportunidades interesantes para realizar investigaciones.

“Debido a que el nuevo esqueleto está casi completo, y es tridimensional, podemos hacer muchas cosas que no habían sido posibles hasta ahora, como ver de qué manera funcionan los músculos de las piernas o cómo funciona el cráneo cuando muerde”.

“Gracias a este fósil, podemos empezar a descubrir los secretos que hay detrás de la evolución y el comportamiento de esta icónica pero mal comprendida especie de dinosaurio”.

Un elemento clave para su importancia es el hecho de que los huesos del cráneo del fósil no están unidos, lo que le da a los paleontólogos la oportunidad de experimentar: “Es casi como jugar con un set de Meccano”, dijo Barrett.

Si bien no saben en realidad si era masculino o femenino (a pesar del nombre), han determinado que el dinosaurio era relativamente joven cuando murió. Se sabe que los estegosaurios adultos llegaban a medir hasta 9 metros de largo.

Y aunque las placas de su columna y su cola con púas le dan un aspecto un tanto amenazante, cuando habitó la Tierra, el estegosaurio habría sido una criatura vegetariana y solitaria.

El primer estegosaurio fue descubierto en Colorado en 1877 por el paleontólogo Othniel Marsh.

El espécimen del Museo de Historia Natural fue encontrado en 2003 en Red Canyon Ranch en Wyoming; el meticuloso trabajo de excavación duró 18 meses hasta que pudieron sacarlo de la tierra donde estuvo sepultado durante tanto tiempo.