(CNN)- El barco que se hundió en el Mediterráneo durante el fin de semana con cientos de inmigrantes a bordo pudo haber volcado después de haber sido tocado o hundido por un buque de carga que venía en su ayuda, dijo un funcionario de la ONU.
Carlotta Asami, portavoz de la agencia de refugiados de las Naciones Unidas (ACNUR), hizo los comentarios a CNN la madrugada de este martes, después de que ella y dos de sus colegas hablaron con varios supervivientes de la catástrofe que llegaron a Catania, Italia.
“Dicen que hubo un momento en el que estaban muy cerca y probablemente lo que sucedió es que un gran barco creó una gran ola. Se estaban acercando mucho y perdieron el equilibrio,” dijo Asami.
Esta declaración difiere de la proporcionada por las autoridades el domingo. Dijeron que a medida que el barco de rescate se acercó, los inmigrantes en el barco más pequeño se colocaron a un lado de la embarcación, con la esperanza de ser salvados, y causaron el vuelque de la embarcación.
CNN logró contactar inmediatamente con la empresa propietaria del buque de carga portugués Rey Jacob, que según reportes fue el primero en responder a la llamada de socorro del barco migrante.
Se estima que entre 800 y 850 migrantes iban a bordo
Asami dijo que los testimonios de los sobrevivientes hacen “creíble pensar” que entre 800 y 850 personas estaban a bordo del barco que se hundió la noche del sábado.
Las estimaciones anteriores habían situado el número de personas a bordo en entre 700 y 950.
Las cifras convierten este hundimiento en el más mortífero desastre conocido que involucra migrantes que cruzan el Mediterráneo.
Las autoridades italianas, que han estado coordinando las labores de rescate, dicen que solo 28 sobrevivientes fueron rescatados y 24 cuerpos han sido recuperados. Según todos los informes, los sobrevivientes fueron salvados por el buque Rey Jacob.
Dos sobrevivientes detenidos por trata de personas
Se teme que muchas de las víctimas sigan atrapados en el interior del barco hundido, que no ha sido encontrado.
La portavoz de ACNUR explicó que los sobrevivientes les dijeron que todos estaban en la parte más alta del barco, mientras que muchas personas estaban en la zona más baja.
Autoridades italianas indicaron el domingo que un sobreviviente de Bangladesh no identificado les dijo que los contrabandistas habían encerrado a muchas personas en los niveles más bajos de la embarcación.
Dos de los supervivientes fueron arrestados bajo sospecha de tráfico de personas al llegar a Sicilia el lunes, según la policía italiana. Se trata de un tunecino, el capitán del barco, y un miembro de la tripulación de Siria, dijo el fiscal de Catania.
La policía italiana identificó a los dos sospechosos a través de preguntas sobrevivientes a bordo del buque guardacostas que los trajo a Catania, según información de la fiscalía recogida por la prensa italiana.
Una crisis que se intensifica
Un gran número de personas que huyen de la violencia y la pobreza han emprendido el arriesgado viaje a través del Mediterráneo hasta el sur de Europa durante años, pero las autoridades han detectado un fuerte aumento en el número durante el último mes.
El número de muertes también se ha disparado. La Organización Internacional para las Migraciones dijo el lunes que se estima en más de 1.100 personas las que se han ahogado en las aguas entre Libia e Italia solo en la última semana.
Se informó el lunes que otros tres barcos migrantes podrían estar en peligro en aguas internacionales.
Las compañías navieras advirtieron recientemente que los gobiernos europeos están poniendo lo que consideran una carga injusta en sus buques para acudir en ayuda de los barcos de inmigrantes en problemas.
“Creemos que es inaceptable que la comunidad internacional se base cada vez más en buques mercantes y en los trabajadores del mar para llevar a cabo más rescates y a más grande escala, con barcos individuales hay que rescatar a unas 500 personas a la vez”, dijeron las Asociaciones de Armadores de la Comunidad Europea en una carta a los líderes de la UE el mes pasado.
“Los barcos comerciales no están equipados para llevar a cabo este tipo de rescates a gran escala, que también crean graves riesgos para la seguridad, la salud y el bienestar de las tripulaciones, que no se debe esperar que traten este tipo de situaciones”, dice la carta.
La UE se compromete a luchar contra los traficantes
Ministros de la Unión Europea se reunieron el lunes en Luxemburgo y propusieron un plan de 10 puntos para ayudar a resolver la crisis.
“Todavía no estamos trabajando en los números, pero lo que hemos acordado hoy es, sin duda, la necesidad de aumentar significativamente los recursos en el mar, y el nivel de la operación, haciendo más búsqueda y rescate y hacerlo juntos” dijo Federica Mogherini, alta representante de la UE para Asuntos Exteriores.
Mogherini dijo a CNN que la Unión Europea debe luchar contra los traficantes de personas, fortalecer el deber de los europeos para salvar vidas en el mar y compartir la responsabilidad en lo que respecta al reasentamiento y reubicación de los refugiados.
Sin embargo, algunas organizaciones dijeron que los funcionarios europeos ofrecen demasiado poco y demasiado tarde.
“Lo que necesitábamos de los cancilleres de la UE hoy era una acción de salvamento, pero vaciló,” dijo Justin Forsyth, director ejecutivo de Save The Children.
“Cada día que nos retrasamos perdemos más vidas inocentes y Europa se desliza más hacia un abismo inmoral”, dijo Forsyth en un comunicado. “En este momento, la gente que busca desesperadamente una vida mejor se está ahogando en la política.”
Karl Penhaul informó desde Catania, Italia, y Jethro Mullen informó y escribió desde Hong Kong. Hada Messia contribuyó con este reporte