(CNN) – El misterioso avión espacial de la Fuerza Aérea se encuentra de nuevo sobre la Tierra… junto a la vela solar de Bill Nye.
Un cohete Atlas V despegó el miércoles en la mañana de la estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida con un cargamento diverso, como el X-37B Orbital Test Vehicle de la Fuerza Aérea.
Se espera que el X-37B, una nave espacial reutilizable que ahora se encuentra en su cuarta misión, alcance la órbita baja de la Tierra sobre la segunda fase del cohete Atlas, llamado Centaur.
El Centaur, luego de lanzar la nave espacial, cambiará de altitud y sacará su otro cargamento: 10 CubeSats, o pequeños satélites.
Uno de los CubeSats en este vuelo es LightSail, una ‘vela solar’ propiedad de Planetary Society, un grupo de defensa espacial sin fines de lucro liderado por el director ejecutivo Bill Nye, un educador en materia de ciencia y exanfitrión de televisión.
El X-37B luce como un pequeño transbordador espacial, pero no tiene tripulación. Puede permanecer en el espacio durante años a la vez. La última misión terminó en octubre de 2014 luego de pasar 674 días en órbita.
El avión es controlado como un drone y aterriza como un avión. Los medios le pusieron el apodo del “avión espacial secreto” porque la Fuerza Aérea no ha dicho mucho respecto a qué es lo que hace una vez entra al espacio.
El LightSail se encuentra dentro de un CubeSat más o menos del tamaño de una rodaja de pan, pero una vez está en el espacio, sus velas reflexivas se extienden hasta 104 metros. Planetary Society está probando la vela para demostrar que la energía del sol puede ser utilizada para impulsar una nave espacial, y para demostrar que las velas serán desplegadas en el espacio.
“Una cosa es sentarse en la clase de física y mostrar que esto debería ser posible, pero otra cosa distinta es hacerlo”, dijo Nye el miércoles durante la transmisión del lanzamiento de Launch Alliance.
Los otros CubeSats incluyen algunos de la Oficina Nacional de Reconocimiento, la NASA, la Academia Naval de EE.UU., la Corporación Aeroespacial, el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea y la Universidad Estatal Politécnica de California.