(CNN) – La ciudad de Washington, donde residen los poderes que reinan sobre Estados Unidos, se está hundiendo hacia el océano.
Los científicos predicen que la tierra que se encuentra debajo de la capital de la nación bajará más de 15 centímetros en los próximos 100 años, según una nueva investigación de la Universidad de Vermont y el Servicio Geológico Estadounidense (USGS, por sus siglas en inglés).
Sin embargo, de manera sorprendente, la tierra de Washington que se hunde es un fenómeno completamente independiente del aumento de los niveles del mar, algo que los científicos le han atribuido al cambio climático en el pasado.
Para este estudio, los investigadores examinaron el Refugio Nacional de Vida Salvaje Blackwater, una de las superficies de menor elevación que más rápido está decreciendo, la cual limita con la bahía de Chesapeake.
Problemas geológicos
El área está pasando por lo que los geólogos definen como un “colapso de levantamiento flexural”, también conocido como la razón de muchos de los problemas geológicos previsibles de Washington. Durante la última era de hielo, una capa de hielo de 1,6 kilómetros de alto empujó la tierra debajo de la región de la bahía de Chesapeake hacia arriba. Cuando la capa de hielo se derritió hace 20.000 años, la tierra abultada comenzó a asentarse hacia abajo.
“Es más o menos como sentarse en un lado de una cama de agua llena de miel muy espesa… cuando te pones de pie, el bulto baja de nuevo”, dijo el exgeólogo del USGS, Ben DeJong, uno de los principales autores del estudio, quien llevó a cabo la investigación en la Escuela Rubenstein de Medio Ambiente y Recursos Naturales de la Universidad de Vermont.
Los investigadores también crearon una imagen en 3-D de los períodos geológicos post-glaciales del área, los cuales abarcaron millones de años, y están seguros de su modelo de la región de la bahía de Chesapeake. Con base en sus datos, los investigadores creen que el área se encuentra en una fase inicial del hundimiento gradual, un proceso que podría durar muchos miles de años.
DeJong instó que ahora es el momento para empezar a prepararse. “Quince centímetros no parece ser una gran cantidad, pero cuando estás en un paisaje como el Refugio Nacional de Vida Salvaje Blackwater, eso representa un considerable aumento en el nivel del mar”, dijo en una entrevista con CNN. “He trabajado junto a propietarios de terrenos privados que han tenido granjas familiares en el área durante años, y ellos son los primeros en decirte que están perdiendo tierra”.
La publicación del informe esta semana, en la revista Geological Society of America, se produce luego de que muchos funcionarios republicanos electos han expresado escepticismo hacia la ciencia del clima. Algunos aspirantes a la nominación republicana para las elecciones de 2016, como el senador de Florida, Marco Rubio, y el senador de Texas, Ted Cruz, han expresado abiertamente sus dudas en relación con que el cambio climático es ocasionado por humanos, y han cuestionado si el fenómeno es real.
El geólogo de la Universidad de Vermont, Paul Bierman, criticó las posturas de algunos políticos de Washington sobre el cambio climático en una publicación que fue dada a conocer junto con el informe.
“Es irónico que la capital de la nación —el lugar menos receptivo a los peligros del cambio climático— se encuentre en uno de los peores lugares donde podría estar en términos del hundimiento del suelo”, dijo. “¿Se quedará el Congreso de brazos cruzados mientras sus pies se mojan aún más? ¿Qué viene después, la negación del levantamiento flexural?”
DeJong dijo que es frustrante escuchar a algunos políticos que expresan dudas sobre el cambio climático, pero él confía en los datos sobre el hundimiento de la capital del país. “La belleza de la ciencia con la que trabajo es que todo es trabajo cuantificado. Son datos. No tienes que creer o no en ellos. Puedes buscarlos y los datos te cuentan la historia”.
Aumento del nivel del mar
El hundimiento de Washington está ocurriendo en conjunción con un aumento en el nivel del mar en la bahía de Chesapeake. El USGS informa que el nivel del mar en la bahía está aumentando más rápidamente que cualquier otra ubicación en la costa del Atlántico; el aumento es dos veces mayor que el índice del promedio global.
El aumento de los niveles del mar en la región podría ser atribuido al cambio climático y al derretimiento del hielo glacial, de acuerdo con el informe.
El nivel del mar global ha aumentado más o menos 20 centímetros desde que se empezó a llevar un registro confiable en 1880, según investigaciones realizadas en instituciones como el National Climatic Data Center y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Se prevé que esos niveles seguirán aumentando de 2,5 a 10 centímetros antes de 2100.