Los nuevos métodos usados por los científicos para llegar a la conclusión de este estudio, como medir pequeños cambios de altura en el hielo sobre grandes zonas, merecen consideración. Pero los hallazgos entran en conflicto con más de una década de investigaciones que indican que la Antártida está perdiendo hielo y que esa pérdida ha contribuido al aumento global de los niveles de los océanos.
El continente es casi del tamaño de Estados Unidos y México combinados, y los cambios en el hielo no son uniformes a lo largo del territorio antártido. Algunos lugares están ganando hielo, y otros los están perdiendo.
Muchos científicos están de acuerdo en que la Península Antártica y partes de Antártida Occidental están perdiendo hielo y que la tasa de pérdida está creciendo. En las partes oriental e inferior del continente ha habido incremento de hielo. Ese incremento, dicen los científicos del estudio, es mayor a la pérdida en el resto de la región.
El incremento neto de hielo significaría que la Antártida no estaría contribuyendo al aumento en el nivel del mar, y que podría ayudar a compensar las grandes pérdidas en lugares como Groenlandia y varios glaciares del mundo.
Los científicos sospechan que el aumento en las nevadas, que empezó hace 10.000 años, es la razón de la ganancia en la Antártida. Con los años, la nieve se ha acumulado y compactado para formar hielo.
Las nevadas aumentaron 101.000 millones de toneladas métricas de hielo cada año de 1992 a 2001, pero la tasa cayó a 74.000 millones de toneladas de 2003 a 2008.
No obstante, eso no es necesariamente una buena noticia para nuestro clima. Los autores del estudio dicen que el incremento en la pérdida de hielo en Antártida Occidental y la península además de ralentizar las ganancias en el continente, podrían significar que habrá pérdidas netas en los próximos 20 años.
De hecho, esto podría ya estar ocurriendo, según a otro estudio publicado esta semana, que sugiere que la capa de hielo de la Antártida Occidental se está desestabilizando, lo que superaría las ganancias de hielo y resultarían en tres metros de aumento en el nivel del mar.
Ahora, se cree que la pérdida de hielo en la Antártida contribuye casi 8 % al aumento del nivel de los océanos. Ese aumento puede verse en las recientes mareas altas en ciudades costeras como Miami.
Si este estudio es correcto, la Antártida no contribuye al aumento del nivel del mar, lo que significa que los científicos deben estar subestimando el impacto de otras causas del aumento de los niveles, como el derretimiento de Groenlandia y el calentamiento de los océanos.