(CNN) – El gas natural había estado saliendo a un ritmo de hasta 100.000 libras por hora desde un sitio sobre la residencia de Chisty Rocco durante semanas, y su familia se había estado enfermando.
Así que cuando el gobernador de California declaró estado de emergencia el miércoles por la colosal fuga en el suburbio de Porter Ranch en Los Ángeles, pareció ser un poco tarde.
SoCalGas informó sobre la fuga de su pozo de almacenamiento de Aliso Canyon el 23 de octubre.
“¿Por qué no declararon el estado de emergencia hace 12 semanas?”, preguntó Rocco. “¿Cuándo lo hicieron?”
Olor a propano
La familia de Rocco notó primero un molesto olor a huevo.
“Empezó en cierta forma a desesperarnos y durante semanas nos preguntamos por qué nuestra casa olía a un tanque de propano… buscando de dónde venía”. Pero como el gas natural es invisible, no pudieron ver cómo brotaba hacia el cielo desde la montaña sobre ellos.
El esposo e hijo de Rocco empezaron a experimentar intensas hemorragias nasales, su hija tenía dolores de cabeza recurrentes y nausea, y Rocco también tenía persistentes problemas respiratorios.
Más o menos en Acción de Gracias, cuando la familia escuchó sobre la fuga, para ellos, la fuente de sus padecimientos era evidente, así que se trasladaron a un hotel.
Mientras tanto, SoCalGas estaba averiguando cómo rellenar la profunda tubería por donde salía la fuga.
Identificar adecuadamente la tubería con fuga y taladrar 2.590 metros para rellenar su fuente con concreto podría tomar hasta finales de febrero o marzo, ha dicho la oficina del gobernador.
Se debe taladrar lentamente, en parte para no dañar las tuberías adyacentes y generar nuevas fugas.
La Junta de Recursos del Aire de California envió a varios aviones para medir la cantidad de gas natural que está saliendo.
‘Derrame de BP en tierra’
La junta midió 97.000 libras por hora de metano a principios de noviembre, lo cual fue notablemente más alto posteriormente en el mes. Para finales de diciembre, aún salían más o menos 66.000 libras por hora.
En diciembre, activistas del Fondo para la Defensa del Medio Ambiente usaron técnicas de video y fotografía termal para hacer que la columna de gas fuera visible. Aliso Canyon es el pozo de almacenamiento de gas más grande en la región occidental de Estados Unidos, y antes de Acción de Gracias, la fuga había eliminado más o menos el 2% de su contenido, indicó el Fondo para la Defensa del Medio Ambiente.
El metano es un gas invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono, y los ambientalistas dijeron que la fuga ya había contribuido tanto al efecto invernadero como casi 3 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono.
El Fondo para la Defensa del Medio Ambiente dijo que la fuga de Aliso Canyon era una “mega fuga”.
“Es el derrame de BP en tierra”, dijo la activista de derecho ambiental Erin Brokovich.
Ella saltó a la fama cuando peleó contra otra compañía de gas natural por un caso de contaminación de agua en los años noventa. Su lucha se convirtió en un largometraje.
Brockovich vive en Agoura Hills, a unos 32 kilómetros de distancia, y ha asumido la causa por las preocupaciones de los residentes locales.
‘El gas no es tóxico’
En cuanto a las quejas de salud como las que la familia de Rocco experimentó, SoCalGas ha dicho que la fuga no representa un riesgo inminente.
“El pozo está ubicado en un área aislada en la montaña a más de 1,6 kilómetros de distancia y a más de 365 metros de altura del área de viviendas o del área pública más cercana. Los científicos están de acuerdo en que el gas natural no es tóxico y que su olor es inofensivo en los niveles mínimos en los que es añadido al gas natural”, dijo el proveedor de gas en una declaración.
Ese olor es mercaptano. Huele a huevo podrido y es añadido al gas natural, el cual es inodoro, a fin de alertar a las personas de su presencia e impedir que le prendan fuego inadvertidamente.
SoCalGas se disculpó por el olor, pero dijo que no representa ninguna amenaza.
Mareos, nausea
El Departamento de Energía estuvo de acuerdo, aunque cautelosamente, en relación a que la exposición al metano probablemente no tiene efectos a largo plazo para la salud.
“En cuanto a lo que los científicos saben actualmente, el metano no es un peligro para la salud a largo plazo”, dijo. “Sin embargo, probablemente se necesita investigar más para comprender los efectos a largo plazo de la exposición al metano”.
En altas concentraciones, la exposición al metano puede disminuir la aspiración de oxígeno, y puede ocasionar dolores de cabeza, nausea, vómitos y mareos, según la Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU.
El departamento de salud de California llevó a cabo una reunión comunitaria en Porter Ranch sobre la exposición al metano y a mercaptanos, y afirmó que la náusea, el mareo, los vómitos, la falta de aliento y los dolores de cabeza son algunas de las quejas de salud que “concuerdan con la exposición a los mercaptanos por inhalación”.
‘Enfermo todo el tiempo’
Brockovich se enfureció ante el mensaje de SoCalGas en relación a que la fuga no presenta un peligro inminente.
“Estos comentarios de que ‘no te hace daño’ tienen que terminar”, dijo. La fuga también ha estado arrojando rastros de petróleo, y los residentes se han quejado acerca de residuos, dijo.
SoCalGas ha instalado una malla alrededor del sitio de la fuga para atraparlo.
Brockovich organizó una reunión pública para que los residentes de Porter Ranch que están preocupados puedan hacerle sus preguntas a abogados y expertos en salud.
Una mujer se levantó de entre los cientos de personas que se encontraban en el auditorio y le entregaron un micrófono.
“He estado sintiendo un olor a huevos podridos desde el inicio del año escolar”, dijo. “Tengo un bebé de un año, y él está enfermo todo el tiempo… tiene moqueo nasal todo el tiempo. Mi hijo de 5 años que va a la escuela se despierta congestionado a media noche, se despierta con la nariz tapada. ¿Todo esto es ocasionado por el gas?”
Un doctor local de traumatología intenta ayudarla con una respuesta. Aparte del mercaptano, el gas natural a menudo contiene rastros de sulfuro de hidrógeno, el cual puede ocasionar daños respiratorios, dijo.
El residente Yitz Dekel sentía una “fatiga inexplicable” antes de que saliera de su casa para irse a un hotel, le dijo a CNN hace un mes. Dijo que su esposa experimentaba mareos.
“Y mis vecinos —algunos de ellos se encuentran enfermos— tosían mucho y tenían irritación en los ojos y la garganta. Algunos tenían hemorragias nasales”, dijo.
‘Tan desorientados’
Algunos estudiantes de escuelas locales han sido retirados por la fuga.
Rocco sacó a su hija de la escuela luego de que experimentara hemorragias nasales ahí. A los niños no se les permitía que salieran; algunos sentían nausea y vomitaban, dijo.
Ella y su familia ya no se encuentran en el hotel, ya que SoCalGas les ha proporcionado una casa alquilada. En total, residentes de casi 2.290 casas han sido trasladados.
“Hemos estado por todas partes y bastante desorientados”, dijo Rocco. La compañía regularmente le envía cartas para disculparse, dijo.
Ella ha vivido en Porter Ranch durante 25 años y le encanta ahí. “Me siento devastada ante la idea de nunca poder volver ahí”, dijo.
Si familia recientemente condujo en el área para ver su casa. Había una cinta blanca en la acera. Ella vio hacia la zona de trabajo que rodeaba la fuga. “Está directamente sobre nosotros”, dijo. “La vemos directamente”.
El mayor temor de Rocco es que su casa se transforme en un irreparable riesgo para la salud.