(CNN) - La carrera de Virgin Galactic por convertirse en la primera gran compañía privada en turismo espacial acaba de acercarse más a la realidad.
Después de más de tres años de construcción, la compañía de Richard Branson dio a conocer una nueva nave espacial, en el Puerto Aéreo y Espacial de Mojave, en California.
Este es un reemplazo para la que se estrelló en 2014 y dejó a un piloto de pruebas muerto.
El físico Stephen Hawking nombró al nuevo vehículo Virgin Spaceship VSS Unity en un discurso grabado y en Twitter.
“Estaría muy orgulloso de volar en esta nave espacial”, dijo Hawking.
Branson dijo que el nuevo vehículo significa que el espacio puede ser accesible de una manera en la que antes solo se ha soñado.
“Nuestra hermosa nueva nave espacial, VSS Unity, es la encarnación de ese objetivo y también un gran testimonio de lo que se puede lograr cuando se combina un verdadero trabajo en equipo, una gran habilidad y un profundo orgullo con un propósito común”, dijo Branson, según un comunicado de prensa de la compañía.
El jueves, la compañía dijo que debido al accidente fatal, la nueva nave espacial no “despegará y se dirigirá directamente al espacio” en un futuro próximo. En cambio, se enfrenta a un extenso período de pruebas.
Una vez que la nave haya sido verificada por completo, Virgin Galactic planifica usarla para transportar pasajeros hasta 50 millas sobre la superficie de la Tierra… una altura que la compañía dijo que los calificaría como “auténticos turistas espaciales”.
“Una de las cosas que creo que es más poderosa es que podremos obtener una nueva perspectiva de nuestro planeta ya que cientos y, eventualmente, millones de personas podrán ir al espacio”, dijo George Whitesides, el director ejecutivo de la compañía.
Más de 700 personas se han inscrito para volar en Virgin Galactic, aunque la empresa exige 250.000 dólares por adelantado por un asiento.
Entonces ¿cuándo comenzarán los vuelos de pasajeros? Los tuits y los comunicados de prensa de la compañía son notablemente cortos en cuanto a fechas. Pero he aquí algunas de las cosas fundamentales que Virgin Galactic dice que sucederán a continuación:
• Después de que se hagan las pruebas en tierra, la nave espacial volará sobre la nave nodriza WhiteKnightTwo.
• Después vienen las pruebas de deslizamiento: La nave vuela como un planeador desde una altitud de 13.716 metros (12,87 kilómetros) mientras los pilotos prueban su manipulación.
• Los vuelos de prueba de cohetes propulsados siguen después, cada vuelo va un poco más alto y un poco más rápido. Cuando cruce los 30.480 metros (30,57 kilómetros), la nave espacial estará sobre el 99% de la atmósfera y los pilotos experimentarán la ingravidez.
• Cuando alcance las 50 millas (80 kilómetros), los pilotos habrán cumplido los requerimientos de la NASA y de la Fuerza Aérea de Estados Unidos para el estatus oficial de astronauta, y serán reconocidos por el equipo de Virgin Galactic y por el gobierno de Estados Unidos como auténticos viajeros espaciales.
Virgin publicó nuevas imágenes de la SpaceShipTwo mediante su cuenta de Twitter.
La compañía dijo que le ha hecho muchas mejoras a la nave. La más importante de ellas es el inhibidor de los alerones. Los alerones del avión son un componente crítico de su sistema de reintegración. El accidente que ocurrió en el 2014 fue resultado de que los alerones se desplegaran antes de tiempo.
“El accidente en sí mismo fue causado por una palanca que fue movida cuando no debería haberse movido”, dijo Dave Mackay, el piloto encargado de Galactic. “Hemos implementado un nuevo sistema, el cual impide que eso vuelva a suceder. Por lo tanto, es físicamente imposible mover ese control en el momento en que fue movido durante el accidente”.
Mientras que algunas aeronaves de sus competidores, como el New Shepard de Blue Origin de Jeff Bezos, no tienen pilotos y, en su lugar, confían en la automatización, el sistema de Virgin Galactic es totalmente dependiente de la habilidad de sus pilotos.
“Los pilotos controlan lo que el vehículo hace en todo momento”, dijo Mackay. “Todo depende del piloto”.
Mackay dijo que esta estrategia fue desarrollada por la compañía debido a su simplicidad: “La responsabilidad es alta, pero la razón de que lo hayamos hecho, en primer lugar, es para mantener todo tan simple como sea posible. El razonamiento es que si tienes un sistema simple, es menos probable que falle y, por lo tanto, es intrínsecamente más seguro”.
Convertirse en miembro del cuerpo élite de pilotos de Virgin no es una tarea fácil. Virgin tiene cinco pilotos, cuya currícula cuenta con todas las “capacidades correctas”… experiencia militar, comercial y de pruebas de vuelo. El mismo Mackay ha volado en más de 140 aeronaves de diferentes tipos.
Cuando le preguntaron qué se necesita para ser un piloto de Virgin Galactic, Mackay dijo: “Buscamos a los pilotos de prueba más experimentados que podamos conseguir. Las pruebas de vuelo son importantes, ya que estamos en la fase de prueba y desarrollo del vehículo. Además, estamos haciendo algo que es único, sumamente inusual”.
Los pilotos de Virgin también se someten a un intenso entrenamiento mediante el uso de un sofisticado simulador hasta que la nave espacial esté en funcionamiento.
Y aunque nunca será exactamente lo mismo que estar en realidad en el espacio, Mackay dijo que el tiempo en el simulador es extremadamente valioso: “Esto es lo más cerca que puedes llegar a recrearlo en realidad.
“Tú no puedes simular las altas fuerzas G que sentiremos durante el encendido del motor del cohete. Y, por supuesto, no puedes simular la experiencia extendida de gravedad cero.
“No podrías hacer eso en ningún tipo de dispositivo de simulación. Pero esta es una herramienta tremendamente valiosa para la práctica del vuelo del vehículo, cómo lo manejas, cómo lo operas de manera eficaz, cómo funcionan los sistemas y qué hacer si un sistema o componente llegar a fallar”.
Y el trabajo en el simulador no solamente es valioso para la formación del piloto sino que también ayuda con el proceso de diseño de la misma nave espacial: “Una gran parte del trabajo que hemos hecho para mejorar el vehículo y desarrollar el mismo se realiza, en primer lugar, en el simulador. Y luego, si nos gusta lo que hemos visto en el simulador, lo incorporamos en el vehículo real”.
Incluso cuando Virgin Galactic finalmente lleve a sus primeros pasajeros, no será la primera vez que algún civil haya ido al espacio. El primer turista espacial del mundo que pagó fue el empresario estadounidense y antiguo ingeniero de la NASA, Dennis Tito.
Tito voló a la Estación Espacial Internacional en 2001. ¿La nave en que hizo el viaje? Un cohete ruso Soyuz. Él pagó 20 millones de dólares por el viaje.
Otras seis personas también volaron como turistas a la estación espacial.
Ahora que la nueva nave espacial está más cerca de volar, el sueño de un viaje espacial para la multitud de personas civiles que no son millonarias está más cerca de la realidad.
“Creo que es un momento significativo en la historia de la aviación”, dijo Mackay. “Este es el vehículo que llevará a muchos cientos de personas normales al espacio por primera vez”.