Nota del editor: Esta es la primera entrega de una serie de perfiles de los Héroes de CNN de 2016. ¿Conoces a alguien que esté haciendo la diferencia en tu comunidad? Nomínalo para que sea un Héroe de CNN.
Chicago (CNN) – Durante la mayor parte de la infancia de Sheldon Smith, su padre entraba y salía de la cárcel… y entraba y salía de su vida.
En eso, él no está solo.
Según los datos del censo, en Estados Unidos, casi la mitad de todos los niños negros crecen sin una figura paterna estable.
Pero Smith se está esforzando por cambiar ese ciclo en su problemática comunidad de Chicago. Su fundación sin fines de lucro, The Dovetail Project, le da a los padres jóvenes como él, las habilidades para ser modelos a seguir y padres responsables.
“Sus padres no fueron parte de sus vidas”, dijo Smith, de 27 años de edad. “Todos ellos pasaron por las mismas cosas que yo pasé”.
Al crecer sin su padre, Smith cayó en manos de las personas equivocadas y, a los 17 años, fue acusado de robo y fue a prisión.
“Fue horrible, realmente me asustó. Eso me levantó y me salvó”, recordó Smith. “Desde entonces, no me he metido en problemas”.
Después del tiempo en que estuvo en la cárcel, terminó la secundaria, asistió a la universidad comunitaria y empezó un pequeño negocio de construcción.
Cuando nació su hija en mayo de 2009, Smith hizo el compromiso de permanecer involucrado en la vida de ella, y quiso ayudar a otros para que hicieran lo mismo.
Desde 2010, casi 200 padres jóvenes han completado su programa sin fines de lucro.
Laura Klairmont de CNN habló con Smith acerca de su trabajo para construir familias fuertes. A continuación verás una versión editada de su conversación.
CNN: ¿Qué te inspiró para ayudar a los padres jóvenes como tú?
Sheldon Smith: El verano de la campaña presidencial del presidente Barack Obama en 2008, él vino a Chicago y dio un discurso sobre la paternidad. Él habló de cómo los padres necesitan dar un paso adelante y estar más involucrados en la vida de sus hijos.
Yo aprecié lo que Obama dijo porque frecuentemente las personas en realidad no hablan de la paternidad. Ellos hablan acerca de educación, la justicia juvenil o el empleo. Sin embargo, el componente que le falta a la vida de muchos niños, es la paternidad.
Las estadísticas nos dicen que cuando los padres están en el hogar, es menos probable que los niños se involucren en situaciones muy peligrosas, resulten con embarazos durante la adolescencia y cosas de esa naturaleza. El hecho de que el presidente saliera y diera ese discurso en Chicago, me impulsó más en mi misión.
CNN: ¿Cómo funciona tu programa?
Smith: Lo que más amo acerca de ‘The Dovetail Project’ es que no es un programa obligatorio. Así que estos jóvenes realmente buscan de manera voluntaria obtener la ayuda y el apoyo que necesitan. Les damos la oportunidad de hablar acerca de las cosas que les molestan emocionalmente para que saquen lo que les afectan y se desahoguen y luego los aconsejamos para que puedan seguir adelante y se conviertan en buenos padres.
Les enseñamos a los padres habilidades de la paternidad. Les enseñamos habilidades para la vida, como la educación financiera. Llevamos a los padres al banco y les mostramos cómo abrir una cuenta bancaria.
Cuando los padres completan el programa, los ayudamos a conseguir empleo o a obtener su examen de desarrollo de educación general (GED, por sus siglas en inglés). Una cosa es darles a estos jóvenes las herramientas para el éxito y el siguiente paso es darles la oportunidad de tomar lo que han aprendido y que realmente lo utilicen.
Smith, en el centro, utiliza su proyecto ‘The Dovetail Project’ para ayudar a los padres jóvenes en Chicago a convertirse en modelos positivos a seguir.
CNN: ¿De qué manera influenciaron tus experiencias personales tu enfoque de trabajo?
Smith: Me recuerdo que yo tenía 7 años cuando a mi padre lo llevaron a prisión por primera vez y desapareció. Crecí destrozado, fui un chico malo en la escuela pues no tuve el ejemplo paterno allí y yo lo buscaba en muchas otras personas que hacían cosas negativas y pensaba que ese era el camino a seguir.
Mi objetivo cuando empecé ‘The Dovetail Project’ fue romper el ciclo. Mi padre creció sin su padre cerca. Los jovencitos en la clase… ellos buscan su identidad porque no saben de quién obtienen esa identidad.
Algunos de ellos están regresando a casa desde el sistema de justicia penal y buscan una segunda oportunidad. Algunos simplemente están perdidos y realmente necesitan orientación y alguien que les de esa ayuda extra, un abrazo, un poco de amor y apoyo. Ellos están buscando esos recursos para ser mejores hombres.
CNN: ¿Cómo te cambió la paternidad?
Smith: Cuando tuve a mi hija Jada, a los 21 años de edad, yo quería lograr algo que en ese punto me seguía destrozando, lo cual era no tener a mi padre a mi lado.
No tuve ninguna figura paterna que me enseñara lo que es ser padre. La paternidad no viene con un mapa o un manual.
Siempre quise asegurarme de estar allí para Jada y de que me aseguraría de que ella siempre estuviera en un ambiente seguro y cerca de buenas personas. Mi hija es la alegría más grande de mi vida.
¿Quieres participar? Entra a la página web de The Dovetail Project y mira cómo puedes ayudar.