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(CNN) – Los comensales saborean algo más que buena comida gourmet francesa en Edwins, un exclusivo restaurante que se hizo famoso como uno de los restaurantes más finos de Cleveland.
Su personal está conformado casi en su totalidad por personas que estuvieron en prisión.
Durante el día, los expresidiarios aprenden lo básico de la industria de las artes culinarias. Por la noche, ponen en práctica sus habilidades.
Esta es la visión de Brandon Chrostowski, un chef y veterano de restaurantes de élite en Chicago, Nueva York y París.
Chrostowski se dio cuenta de que el estigma de los antecedentes penales hace que a los expresidiarios se le dificulte encontrar trabajo, así que decidió hacer algo al respecto.
“Después de que alguien ha cumplido su condena, todos merecen esa segunda oportunidad justa y equitativa”, dijo Chrostowski, de 36 años. “En Edwins, puedes venir luego de cumplir la condena y volver a comenzar”.
Su programa sin fines de lucro proporciona entre 40 a 50 horas de capacitación gratuita sobre todo, desde habilidades con el cuchillo y elaboración de “salsas madre” hasta los pasos para ofrecer el servicio y nociones básicas sobre el vino. Luego los estudiantes alternan posiciones en el frente y detrás de la casa.
“Es una perspectiva descendente de este negocio”, dijo Chrostowski al referirse a su programa de seis meses. “Una vez que aprenden eso, pueden trabajar en cualquier lugar”.
Los estudiantes reciben un estipendio semanal, así como una parte de las donaciones que dejan los comensales en lugar de propinas. Un trabajador a tiempo completo les ayuda con la vivienda, asesoramiento u obtener una licencia de conducir.
Es una receta que parece estar funcionando. Chrostowski dice que 114 estudiantes se han graduado, más del 90% de ellos tienen empleo y ninguno ha regresado a la prisión.
Kathleen Toner de CNN habló con Chrostowski sobre su trabajo. A continuación se muestra una versión editada de la conversación.
CNN: su programa tiene que ver con segundas oportunidades, algo que alguna vez experimentó.
Brandon Chrostowski: yo era un adolescente imprudente, y una noche, fui detenido y fui enviado a la cárcel. Afortunadamente, un juez me dio una oportunidad en lugar de 10 años de prisión. Cuando estuve en libertad condicional, conocí a un chef que fue mi mentor. Una vez estuve en esa cocina, supe que ahí era donde debía estar el resto de mi vida.
Brandon Chrostowski: “Todos cometemos errores, así que recibimos a todos, independientemente de su pasado”.
Al ver la lucha de (estos hombres y mujeres) que vuelven a casa de la cárcel, pienso todo el tiempo, “ese podría haber ser sido yo”. Simplemente me presiona para que trabaje más duro por ellos. Estamos dando una oportunidad y estamos creyendo en alguien, al igual que el juez creyó en mí.
CNN: ¿Cuál es su filosofía, y cómo funciona?
Chrostowski: todos cometemos errores, por lo que recibimos a todos, independientemente de su pasado, y tenemos una cultura de confianza, y punto.
Lo primero que hice cuando me mudé a este espacio fue arrancar las antiguas cámaras de seguridad, porque seguir adelante implica aceptar a alguien por lo que es y no por lo que fue. Estamos proporcionando la máxima libertad —no te estamos juzgando— y a nuestros estudiantes les encanta. He tenido menos problemas aquí que en cualquier otro lugar en el que he trabajado antes.
Si alguien es violento o viene a trabajar bajo efecto de drogas, tenemos una política de tolerancia cero. Pero cuando las personas están listas, les damos la bienvenida de nuevo. Edwins es una familia. Hay un espíritu aquí donde estamos juntos en esto. Tener una segunda oportunidad es tener una nueva vida. Y si estás dispuesto a trabajar duro, puedes cambiar las estrellas.
CNN: ¿Cuál es el significado del nombre, Edwins?
Chrostowski: es mi segundo nombre, el nombre de mi abuelo. Él era un tipo duro, pero sabía que con trabajo duro y valor, puedes tener éxito.
También proviene de una declaración en relación a que “la educación gana”, porque superar los retos, a través de la educación, es volver a ganar. Nadie olvida el sabor de ganar. No está en nuestra lengua, sino que está en nuestra alma, y es contagiosa. Así que si puedes superar un reto difícil aquí en Edwins, es una victoria. Te da confianza. Ese es nuestro ingrediente secreto.
CNN: recientemente se ha extendido más allá del restaurante. ¿Cuáles son sus ambiciones para el futuro?
Chrostowski: la necesidad de vivienda fue inmediata. Muchos de nuestros estudiantes se iban a un refugio o al asiento trasero de un auto. Así que terminamos comprando tres edificios que ahora son nuestro campus.
En el Edwins Second Chance Life Skills Center, tenemos el dormitorio, la casa de alumnos y estamos construyendo un gimnasio, una biblioteca y cocina para pruebas. Para los estudiantes, la vivienda esencialmente es gratis; los 100 dólares que pagan al mes lo recuperan al final, lo cual les da un fondo de reserva.
En el futuro, mi esperanza es ampliar eso aún más con una carnicería, una pescadería, una tienda de especias, lo que sea. Mejora la comunidad y mejora la educación de nuestros estudiantes.
Edwins es un pasaje, una parte breve del proceso. Cuento con el don de hacer todo lo que esté a mi alcance y luchar para asegurarme de que la puerta se abra.
¿Quieres participar? Dale un vistazo a Edwins Leadership & Restaurant Institute y descubre cómo puedes ayudar.