(CNN) - Puede que una especie invasora esté acechando en los pantanos de Florida.
Un equipo de científicos ha identificado tres reptiles capturados cerca de Miami como cocodrilos del Nilo, una especie nativa de África.
A través de pruebas de ADN, los científicos de la Universidad de Florida fueron capaces de confirmar que los reptiles capturados en zonas silvestres, en 2009, 2011 y 2014, son cocodrilos del Nilo, la segunda mayor especie de reptiles existente en el mundo.
Los hallazgos fueron publicados en la revista Herpetological Conservation and Biology de abril.
El estudio podría significar que más de estas criaturas devoradoras de hombres están presentes en el estado.
“Las probabilidades de que los pocos que estudiamos reptiles en Florida hayamos encontrado todos los cocodrilos del Nilo que hay por ahí es improbable”, dijo Kenneth Krysko, director de Recopilación de Herpetología del Museo de Historia Natural de la Universidad de Florida, en un comunicado.
“Sabemos que pueden sobrevivir en las áreas silvestres de Florida por muchos años, sabemos que crecen rápidamente aquí y conocemos su comportamiento en su hábitat natural, y no hay razón para pensar que eso cambie en la Florida”, agrega la declaración.
Los cocodrilos del Nilo tienen una reputación peligrosa en su tierra natal.
Entre 2010 y 2014, fueron responsables de cerca de 480 ataques a personas y 123 muertes en África.
En comparación, en 2015, hubo 98 ataques no provocados de tiburones en todo el mundo y seis muertes, de acuerdo con un informe del Archivo Internacional de Ataques de Tiburón.
Estos peligrosos reptiles pueden crecer hasta 5,5 metros de largo y pesar tanto como un coche pequeño.
Las pruebas genéticas revelaron que los tres cocodrilos del Nilo de Florida estaban relacionados, lo que significa que pueden haber venido de la misma fuente y su ADN coincide estrechamente con cocodrilos del Nilo.
Mateo Shirley, exestudiante de doctorado de la Universidad de Florida y coautor del estudio, tomó muestras de ADN de cocodrilos del Nilo que hay en zoológicos de Estados Unidos y los comparó con las muestras de los cocodrilos del Nilo hallados en el área de Miami.
El ADN no coincidió, es decir ninguno de los reptiles de Florida es familiar de los cocodrilos que viven en los parques zoológicos.
Los científicos observaron en el estudio que, en la última década, grandes cantidades de cocodrilos del Nilo han sido importadas de países como Sudáfrica y Madagascar.
Esos animales se han puesto en exhibición en lugares como Animal Kingdom de Disney, en Florida.
Pero lo más probable es que el comercio de mascotas exóticas en la Florida haya introducido a estas criaturas en el medio natural, según los investigadores.
En los últimos años, varias especies invasoras como la rana cubana de árbol y una variedad de serpientes de todo el mundo han florecido en la Florida, de acuerdo con el Servicio Nacional de Parques.
Algunos han hecho estragos en el ecosistema del estado.