(CNN) – Tres personas murieron en medio de los intensos incendios forestales que se desataron en el condado de Sevier, Tennessee. Además, las autoridades consideran la posibilidad de que se presenten más fuegos durante la noche.
El jefe de bomberos de Gatlinburg, Greg Miller, aseguró este martes que las víctimas murieron en diferentes lugares, donde se han registrado presencia de los incendios que empezaron el lunes. Miller también le informó a los periodistas que aún desconoce si hay más personas muertas.
“No hemos podido llegar a todas las áreas”, explicó.
Los incendios forestales han dañado o destruido cientos de edificios al este y en los alrededores de Gatlinburg y Pigeon Forge (Tennessee), zonas turísticas, durante unas 24 horas bastante vertiginosas, señalaron las autoridades.
“Básicamente, la gente está corriendo para salvar su vida”, sostuvo el alcalde de Gatlinburg, Mike Werner, quien aparentemente perdió su casa en medio de los incendios, según dijo cuando describió la escena de la ciudad.
Las autoridades agregaron que todavía no saben cuándo podrán retornar los residentes que fueron evacuados de sus hogares. Además, se impuso un toque de queda en Gatlinburg de 6 p.m. a 6 a.m.
Adicionalmente, Werner reveló que, en muchos casos, las propiedades destruidas están al lado de inmuebles que parecen haber quedado intactos o con muy pocos daños.
Los servicios de atención todavía evalúan la destrucción que dejaron a su paso las llamas, cuando se extendieron, con poca advertencia, desde el Parque Nacional Great Smoky Mountains.
“La ceniza llovía como si fuera nieve”, afirmó Jonathan Fyre, quien evacuó su casa en la noche de este lunes junto a su esposa e hijos.
Frye es un chef en Dollywood y vive a unos pocos metros del parque. Señaló que el humo era tan grueso que impedía ver con claridad los carros que tenía al frente, cuando estaba manejando para alejarse de las llamas. Añadió que era posible ver los incendios desde la puerta de su casa, pero su propiedad no resultó afectada.
Parece que algunas de las mayores atracciones turísticas se salvaron de los incendios, y Miller aseguró que en la mañana de este martes lo peor ya había pasado.
El lunes en la mañana, los fuertes vientos fueron empujando los incendios desde las montañas hasta las áreas más habitadas, destruyendo las casas y negocios en la zona de Gatlinburg, sostuvieron las autoridades.
Los incendios forestales también han quemado parte del sureste durante semanas, alimentados por la peor sequía de la región en casi una década.
Esto es lo que necesitas saber
- Se calcula que más de 14.000 residentes y visitantes evacuaron la zona de Gatlinburg, según información de la Agencia de Manejo de Emergencias de Tennessee. También se ordenaron evacuaciones en otras comunidades, incluido Pigeon Forge.
- Cerca de 12 personas fueron llevadas a hospitales para ser atendidas, la mayoría con heridas que no son mortales, sostuvo Miller. Tres de ellas que presentaban quemaduras fueron remitidas al Centro Médico Vanderbilt en Nashville, aseguró la clínica.
- Entre los cientos de construcciones destruidas en la zona, más de 100 son de Gatlingburg, reveló Werner. Eso incluye un hotel de 16 pisos y un complejo de apartamentos, informó TEMA. Se calcula que otras 150 estructuras en el contado fueron afectadas o destruidas.
- Werner cree que su casa está dentro de las que se perdieron por los incendios. “Pero las cosas se pueden volver a construir. El centro de nuestra ciudad está intacto y eso es muy bueno para nuestra economía” y el futuro de este lugar, declaró el alcalde. “Vamos a reconstruir y seguiremos siendo la excelente comunidad turística que somos… todo estará bien”, añadió.
- Miller dijo que cerca de 14 incendios continuaban en la ciudad para la mañana de este martes, pero debido a que los vientos se redujeron “lo peor definitivamente ya pasó”.
- Los incendios estaban al borde del parque temático de Dollywood, cerca a Piegeon Forge, en la mañana de este martes, confirmaron las autoridades.
- Los 1.500 animales del Acuario Ripley of the Smokies en Gatlinburg están a salvo, reportó el establecimiento en su cuenta de Twitter. Sin embargo, el personal debió evacuar el lugar.
‘Como una tormenta perfecta’
En la mañana de este lunes, un incendio forestal en el Parque Nacional Great Smoky Mountains se extendió a las comunidades cercanas. Fuertes ráfagas de viento, de hasta 140kilómetros por hora, dispersaron las llamas en largas distancias. Así empezaron los diferentes fuegos que se alimentaron de los árboles afectados por la la sequía. Los vientos también derribaron las líneas de electricidad, empezando nuevos incendios, sostuvo Miller.
“Todo fue como una tormenta perfecta”, le explicó Cassius Cash, superintendente del Parque Nacional Great Smoky Mountains, a la afiliada de CNN WATE. A pesar de que llovió en la noche del lunes fue muy tarde y muy poco para prevenir el daño que sufrió la región, a causa de los vientos y el fuego.
“Video: Una mirada a los estragos en la carretera hacia Ober Gatlinburg. Si puedes, por favor dale apoyo a la Cruz Roja o a las agencias locales”.
Una de las atracciones más famosas, el área de ski y parque de diversiones Ober Gatlingburg, parecía estar a salvo. Sin embargo, en la carretera que lleva al centro turístico lo que solían ser casas estaban reducidas a escombros quemados.
Solo en algunos lugares los ladrillos quedaron intactos. Las otras partes y los interiores de las casas fueron consumidos por el fuego.
Los carros que estaban parqueados afuera sufrieron el mismo destino: su pintura se redujo a ceniza y las llantas se derritieron. Los árboles arrancados de sus raíces se apoyaban en las líneas de electricidad. El humo tiñó de un gris sombrío el cielo.
“Es absolutamente devastador”, aseguró Mark Nagi, del Departamento de Transporte de Tennesse, quien publicó a través de Twitter imágenes del panorama que se veía en la zona.
“Estoy en Gatlinburg esta mañana. Publicaré videos y fotos durante el día. Muchas carreteras, incluida Spur, están cerradas”.
El fuego también destruyó una serie de edificios en el spa Gatlinburg’s Westgate Smoky Mountain Resort. El martes, el humo salía de los coches quemados y los edificios reducidos a escombros. Chris Turner publicó un video de los daños en Facebook.
“Todo se ha ido, amigos”, señaló Turner refiriéndose a una parte del suelo de la propiedad. “Esto estaba tan caliente que derritió… el pavimento”, explicó.
Si puedes ‘evacúa inmediatamente’
Las autoridades emitieron órdenes de evacuación para Gatlinburg y las zonas cercanas, incluido la punta norte de Pigeon Forge: “Nadie está autorizado para estar en la ciudad en este momento. Si te encuentras en Gatlinburg y puedes evacuar, hazlo inmediatamente”, fue la instrucción.
Pigeon Forge es el hogar de Dollywood, el parque temático de la actriz y cantante Dolly Parton. Allí, las autoridades del Parque Nacional Great Smoky Mountains también evacuaron a los huéspedes, cuando las llamas se acercaban a la zona.
Parton aseguró en una declaración que tenía el corazón destrozado por los incendios y que estaba “rezando por todas las familias afectadas”. “Es una bendición que mi parque Dollywood, el resort DreamMore y muchos otros negocios en Pigeon Forge esten a salvo”, agregó.
“Las evacuaciones obligatorias para #Gatlinburg y algunas partes de #PigeonForge. #MRXwx #TNwx”. Este fue el comunicado para la evacuación.
Las escuelas en los condados de Green, McMinn y Sevier fueron cerradas, según informó la Agencia de Manejo de Emergencias de Tennessee. Cerca de 12.000 personas se quedaron sin electricidad en la mañana de este martes en Sevier.
Se abrieron algunos refugios de evacuación y cerca de 1.300 personas pasaron la noche en el centro comunitario y el parque. Algunos residentes temblaban y otros necesitaban oxigeno tras inhalar amplias cantidades de humo. Todos debieron acomodarse en los centros de atención.
“Vimos cómo un edificio se derrumbó en llamas justo al frente de nosotros”, relató una de las personas que evacuó el lugar y que fue rescatada por los bomberos.
‘Simplemente nos engulló’
A pesar de las órdenes de evacuación, algunas personas –incluidos huéspedes del hotel Gatlinburg– no pudieron salir del área de manera segura, mientras el fuego avanzaba en la noche del lunes.
“#Gatlinburg vista al parque desde el hotel Hilton”
“Sólo veía llamas por todas partes”, aseguró Logan Baker, un huésped que se estaba alijando en el Hotel Park Vista, a la afiliada de CNN WATE. Publicó varios videos en que las puertas y las ventanas del hotel brillaban por le fuego que se asomaba afuera.
Baker estaba entre las docenas de huéspedes que no pudieron evacuar porque los árboles envueltos en llamas bloquearon la única carretera de salida.
El fuego no alcanzó el hotel, pero el humo sí entró. Lo que dificultó la respiración de quienes estaban en el establecimiento, explicó Baker. Los huéspedes pasaron la noche del lunes en el lobby del hotel con máscaras puestas.
“Debido a los fuertes y continuados vientos, los fuegos son poco predecibles y se espera que crezcan los incendios”.
En el resto de los lugares, el Parque Nacional Great Smoky Mountains evacuó a sus empleados el lunes.
Facebook activó su función de seguridad.
La lluvia podría traer alivio
Hasta media pulgada de lluvia cayó durante la noche del lunes y madrugada del martes, lo que puede ser suficiente para “detener virtualmente la propagación de los incendios”, señaló Bill Gabbert, editor en jefe del portal WildfireToday.com y exdirector ejecutivo de la Asociación Internacional de Incendios Forestales.
Sin embargo, aclaró, que no será suficiente para extinguirlo. Aún quedan troncos ardiendo y áreas con incendios que están protegidas por árboles. Además, se necesitará un fuerte remojo para apagar del todo las lamas.
Lo que más podría ayudar sería la serie de tormentas que se espera que llegue a la zona en la madrugada del miércoles y hasta el jueves. Podrían caer entre 2 y 3 pulgadas de lluvia, dijo a CNN el meteorólogo Dave Hennen.
Con información de Artemis Moshtaghian, Jason Hanna, Madison Park, Sarah Aarthun, Saaed Ahmed, Amanda Wills, Keith Allen, Brandon Miller, Shawn Nottingham, David Williams, Chuck Johnston, Christine Sever, Judson Jones, Dave Alsup, Jeremy Grisham, Phil Gast y Jennifer Gray.