(CNN) – Un tiburón cebra hembra tiene sorprendidos a los científicos: produjo crías asexualmente en un acuario australiano, tres años después de ser separada del tiburón que había sido su pareja por mucho tiempo.
Aunque los investigadores ya han observado previamente “nacimientos vírgenes” en vertebrados como los tiburones, rayas y reptiles –una estrategia reproductiva para ayudar a la supervivencia en los periodos de aislamiento–, esta es la primera experiencia que se registra de un tiburón hembra reproduciéndose asexualmente después de haberse apareado con un macho.
De hecho, este es el tercer caso documentado de un vertebrado, entre todas las especies, que transforma su estrategia reproductiva de sexual a asexual.
Una raya águila y una boa constrictor, ambas en cautiverio, son las otras especies conocidas que han tenido este inusual cambio biológico.
El tiburón cebra hembra, llamado Leonie, vivió con su compañero macho en el acuario Reef HQ de Townsville, Queensland, entre 2006 y 2012.
Después de tener varias camadas de crías con esta pareja, Leonie fue trasladada a un tanque diferente por decisión del acuario, para reducir su programa de reproducción.
Una de las crías hembras de Leonie, Lolly, también fue movida al mismo tanque de su mamá. En 2014, dos años después de estar separadas de los tiburones machos, tanto Lolly como Leonie pusieron huevos.
Christinte Dudgeon es una bióloga de la Universidad de Queensland, que ha estado trabajando en colaboración con el acuario Reef HQ por varios años. A principios de esta semana, publicó un informe sobre el inusual comportamiento sexual de Leonie en la revista Scientific Reports.
Dudgeon señaló que es usual el hecho de que los tiburones pongan huevos sin que haya un macho presente. “Es muy parecido a un pollo: dejan huevos estén fertilizados o no, si las condiciones son apropiadas”, le explicó a CNN.
El personal del acuario notó que algunos de los huevos de Leonie contenían embriones y por curiosidad intentaron incubarlos, pero ninguno salió del cascarón.
El siguiente año, Leoni y Lolly pusieron sus huevos. Pero esta vez, tres de Leonie y dos de Lolly dieron crías.
“Hay dos explicaciones posibles para las crías de los huevos de Leonie”, indicó Dudgeon. “Una puede ser el almacenamiento de esperma, que ha sido documentada en varias ocasiones. Se sabe que los tiburones hembra guardan esperma de los machos por periodos extendidos”, explicó.
La otra explicación, continuó Dudgeon “es la partenogénesis (reproducción asexual). Este caso ha sido observado en varios tiburones, pero ninguno de ellos había tenido un apareamiento previo”.
El análisis genético de las crías de Leonie arrojó una homocigosidad elevada, lo que significa que hay más genes idénticos y menos diversidad. Esto apunta a la posibilidad de que pudieron haber sido concebidos asexual y no sexualmente a través del almacenamiento de esperma.
“Definitivamente, fue una sorpresa”, aseguró Hamish Tristram, uno de los principales expertos de acuarios en el Reef HQ. “Ella se había apareado exitosamente durante años y no había muchas investigaciones publicadas sobre animales así de grandes que cambien su estrategia reproductiva tan rápido”, afirmó.
También hay varias teorías alrededor del inusual comportamiento de Leonie. “Una hipótesis es que en la naturaleza si, por alguna razón, los machos no pueden tener contacto con las hembras durante un periodo de apareamiento, ellas están en capacidad de mantener el linaje por una o dos temporadas más (a través de la reproducción asexual), hasta que puedan procrear de manera tradicional”, apuntó Tristam.
“(Pero) la diversidad genética de los animales se reduce considerablemente usando este método de reproducción”, aclaró Dudgeon. “A largo plazo, necesitan diversificarse para poder adaptarse a su entorno”.
Especie en riesgo
Los tiburones cebra, también conocidos como tiburones leopardo, alguna vez fueron una especie extensa que vivía en las aguas tropicales alrededor del mundo, pero recientemente han sido destacados como una de las especies en riesgo de la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
“Estos tiburones son un depredadores ápice, así que son como el proverbial canario en el pozo: son un indicador de la calidad del medio ambiente en general”, dijo Tristam, que está agradecido con que el caso de Leonie esté atrayendo una mayor atención al aprieto por el que pasa la especie. “La noticia de que están en peligro fue una información horrorosa para los biólogos de todo el mundo. Es una preocupación real”, agregó.
Dudgeon y su equipo están esperando a que las crías de Leonie alcancen su madurez sexual antes de dar el siguiente paso en su investigación.
“Los estamos vigilando muy de cerca y, en últimas, queremos descubrir si sus crías pueden reproducirse sexualmente” explicó la científica, ya que tal escenario sería inusual.
“Ellos maduran alrededor de los siete años. Lamentablemente, serán más propensos a los problemas por la reducción de diversidad en su composición genética, pero si sobreviven a ese punto, sé que otros investigadores y yo estaremos interesados en saber más. Nadie ha demostrado una reproducción sexual exitosa en las crías producidas por partenogénesis”.
Es decir que las crías procreadas asexualmente aún no han sido vistas reproduciéndose sexualmente.
Sin embargo, la pregunta del millón para todos los machos: ¿son realmente obsoletos? “Tal vez en el corto plazo la hembra (tiburones) pueda prescindir de los machos, pero a largo plazo necesitamos de nuevo a los varones”, señaló Dudgeon. “Todavía tenemos que mantenerlos al alcance de los brazos”, concluyó.