(CNN) – Un destructor de la Armada de Estados Unidos navegó el domingo a unos 22 kilómetros de una isla en disputa, reclamada por China, en el mar de China Meridional, dijo a CNN un funcionario militar estadounidense.
La Marina de Estados Unidos llevó a cabo un “ejercicio de libertad de navegación” en torno a la pequeña isla Tritón, en el archipiélago Paracelso, cuya soberanía es reclamada por China, Vietnam y Taiwán.
Como parte del ejercicio, el destructor de misiles guiados USS Stethem pasó a 12 millas náuticas (poco más de 22 kilómetros) de Tritón, navegando por lo que China afirma son sus aguas territoriales. EE.UU. no reconoce la soberanía de Beijing sobre las islas, que ha ocupado y en las que ha construido fortificaciones.
El Pentágono se negó a hacer comentarios sobre el ejercicio.
“Beijing ha llevado a cabo mejoras sustanciales de su infraestructura militar en las Paracelso”, según la Iniciativa para la Transparencia Marítima de Asia del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, con sede en Washington.
La Iniciativa también señala que China amplió recientemente sus instalaciones en la isla de Tritón para incluir la construcción de un helipuerto.
Un comunicado del Ministerio de Asuntos Exteriores chino respondió que EE.UU. había “entrado ilegalmente” y que China había enviado “buques de guerra y aviones de combate en respuesta para advertir al buque de Estados Unidos”.
China calificó la acción como “una grave provocación política y militar”. Estados Unidos “suscita problemas” y actúa “en la dirección opuesta a los países de la región que aspiran a la estabilidad, la cooperación y el desarrollo”, se lee en el comunicado del Ministerio.
El ejercicio del domingo, reportado por primera vez por Fox News, se produce días después de que el gobierno de Trump hizo una serie de movimientos que parecían destinados a irritar a Beijing, como la sanción a un banco chino que hace negocios con Corea del Norte y el anuncio de un nuevo acuerdo de venta de armas a Taiwán.
La operación del domingo fue la segunda de ese tipo bajo el gobierno de Trump.
La primera fue el 24 de mayo, cuando el destructor de misiles guiados USS Dewey navegó a 12 millas náuticas del arrecife Mischief, en la cadena de islas Spratly, al sur de las Paracelso.
Después de esa operación, el Ministerio de Defensa de China dijo que dos fragatas chinas habían “advertido y disipado” al USS Dewey después de haber entrado en sus aguas “sin permiso”.
Ruta de transporte fundamental
China reclama la soberanía sobre la inmensa mayoría de las aguas del mar de China Meridional, incluyendo las cadenas de islas Paracel y Spratly, una reclamación disputada por otros países de la región como Filipinas y Vietnam.
El Gobierno chino ha construido islas artificiales en la zona, incluyendo el arrecife Mischief, y ha desplegado activos militares en ellas.
La semana pasada, un informe de la Iniciativa para la Transparencia Marítima de Asia indicó que China sigue construyendo infraestructura en tres islas de la cadena Spratly, así como grandes áreas de almacenamiento subterráneo en los arrecifes, presumiblemente para almacenar municiones, dijo.
Devin Garbitt, Ben Westcott y Yuli Yang contribuyeron con este reporte.