(CNN) – Los neandertales, los denisovanos y nuestros antepasados se mezclaron y compenetraron hace mucho tiempo, y parte de nuestra genética demuestra el nexo con estos humanos arcaicos.
En los asiáticos, hasta el 3% del ADN de un individuo puede ser neandertal. Para los europeos, 2%. Un nuevo estudio ha hallado que nuestros antepasados se cruzaron con dos poblaciones distintas de denisovanos, aumentando las posibilidades de la existencia en las poblaciones modernas de ADN heredado de este pueblo antiguo y misterioso.
El estudio, que emplea un nuevo método de análisis del genoma para comparar genomas completos de humanos con denisovanos, se publicó en la revista Cell este jueves.
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“Es sorprendente que podamos analizar la historia de la humanidad a través de datos genéticos de los humanos actuales y determinar algunos eventos ocurridos en el pasado”, escribió la autora del estudio, Sharon Browning.
Browning es profesora de investigación en el Departamento de Bioestadística de la Universidad de Washington.
“En este estudio encontramos dos episodios distintos de la mezcla con denisovanos, que se suma a lo que se sabía previamente sobre la contribución de neandertales y denisovanos a nuestros genomas en la actualidad”.
Denisovanos generan preguntas
Los denisovanos plantean preguntas particulares para los científicos porque los investigadores tienen solo unos pocos huesos: un hueso del dedo, un hueso del dedo del pie y un par de dientes. El ADN fosilizado secuenciado de esos huesos, recuperado en Siberia, nos ha permitido aprender más sobre ellos. Pero todavía no sabemos cómo lucían estos homínidos extintos.
El ADN de los neandertales y denisovanos se secuenció completamente por primera vez en 2010, lo que condujo al descubrimiento inicial de que se habían cruzado con nuestros antepasados. Los estudios concluyeron que la población de Oceanía y Papúa Nueva Guinea recibió la mayor cantidad de ADN de los denisovanos, alrededor del 5%.
Hace cincuenta mil años, cuando los humanos modernos se mudaron de África, se encontraron con neandertales y denisovanos, y ocurrió la “mezcla”. Sin embargo, ha sido difícil determinar dónde sucedió exactamente.
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Fue especialmente desconcertante dado que los fósiles se hallaron en Siberia, pero los denisovanos están más fuertemente conectados a Oceanía.
La ascendencia de denisovanos también estuvo presente en Asia, aunque los investigadores creen que esto ocurrió a través de la migración desde Oceanía.
Al comparar el genoma de denisovanos con el de 5.600 europeos, asiáticos, estadounidenses y oceánicos, el panorama fue distinto.
Los datos arrojaron que los denisovanos estaban aún más estrechamente relacionados con los asiáticos orientales modernos, específicamente con los chinos han, dai y japoneses, que con los de Papúa Nueva Guinea. Y este segundo conjunto de ancestros denisovanos era diferente que el de Oceanía y Papúa.
“Ello aclara que había distintas poblaciones de denisovanos, en lugar de una sola”, dijo Browning. “El hecho de que estas poblaciones divergieron entre sí sugiere que no se mezclaron muy a menudo, tal vez por la separación geográfica”.
Una posible explicación es que nuestros antepasados de Oceanía se encontraron con un grupo sureño de denisovanos, mientras que los asiáticos orientales se encontraron con un grupo del norte.
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“(Ello) llevó a sospechar que los denisovanos no solo vivían en Siberia, sino que también en otras partes de Asia, en algún lugar al sur a lo largo de las rutas que los antepasados podrían haber tomado para llegar a Oceanía”, dijo Browning. “Este estudio hace que esta hipótesis parezca muy probable”.
Esto también podría significar que hubo más de dos episodios distintos de denisovanoss mezclándose con humanos modernos, lo que Browning cree que un futuro podría revelar.
En el futuro, Browning y sus colegas planean estudiar otras poblaciones para buscar firmas de mezcla con humanos arcaicos además de los neandertales y los denisovanos.
“Me encantaría profundizar en los ancestros neandertales, y entender por qué los asiáticos orientales tienen una mayor tasa de ascendencia neandertal —alrededor del 3%— en comparación con los europeos, alrededor del 2%”, dijo Browning.
“Se ha formulado la hipótesis de que la ascendencia neandertal adicional en los asiáticos orientales se debe a un evento de mezcla adicional, pero no encontramos una clara señal de eso en nuestro estudio. Eso no descarta esta posibilidad, podríamos necesitar investigar un poco más para encontrarlo”.
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