Londres (CNN) – Un antiguo retrovirus que precede a los humanos modernos puede explicar por qué las personas sufren de adicción, según los científicos.
Los investigadores estudiaron a usuarios de drogas en dos ciudades y descubrieron que tenían hasta tres veces más probabilidades que la población general de tener restos del virus HK2 dentro de un gen particular en su ADN.
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El virus data al menos de los neandertales y está presente en el gen RASGRF2 — que un investigador llamó el “gen del placer” porque aumenta la actividad de la dopamina en el cerebro — en aproximadamente entre el 5% y el 10% de las personas.
Esa proporción de la población podría por lo tanto estar más dispuesta a la conducta adictiva, dijeron los científicos.
El equipo, de las universidades de Oxford y Atenas, descubrió el virus en el 34% de los usuarios de drogas evaluados en Glasgow (Escocia), en comparación con el 9.5% de la población local, y en el 14% de los pacientes griegos, en comparación con el 6% de la población en general.
Los retrovirus son virus que tienen la capacidad de inyectar su ADN en el genoma del huésped.
Esta es la tercera vez que se han relacionado fuertemente con un efecto nocivo en los seres humanos, después de los descubrimientos del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y el virus linfotrópico T humano (HTLV), según los investigadores.
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HK2 está presente en todos los humanos, pero aparece en el gen RASGRF2 en hasta una de cada 10 personas. El estudio sugiere que estas personas “podrían ser propensas a cualquier tipo de comportamiento adictivo, incluso beneficioso en algún sentido”, dijo Gkikas Magiorkinis, de la Universidad de Atenas, a CNN.
El mismo gen se relacionó con el consumo excesivo de alcohol en un estudio anterior en 2012.
Los investigadores dijeron que estudiar la parte “oscura” del genoma raramente analizada “desbloqueará más secretos genómicos”.
“Los retrovirus endógenos humanos comprenden el 8% del genoma y hasta ahora no se han relacionado con la enfermedad humana”, dijo Magiorkinis.
“Creo que una parte importante de esta diversidad de enfermedades inexplicables se entenderá mediante el estudio de este genoma ‘oscuro’ difícil de entender”, agregó.