(CNN) – Lo que comenzó cuando incendios forestales comunes fueron impulsados por el viento en California acabó en infiernos en rápido movimiento, rugiendo por las casas y haciendo que miles de personas huyeran en medio de la noche.
El Camp Fire del norte de California y el Woolsey Fire en el sur quemaron colectivamente más de 97.124 hectáreas, redujeron miles de hogares a cenizas y mataron a más de 70 personas.
California nunca ha visto un incendio como el Camp Fire en el condado de Butte.
Es el incendio forestal más letal y destructivo de la historia del estado, con un número de muertos que sigue creciendo. Miles de sobrevivientes duermen en refugios superpoblados, automóviles y ciudades de tiendas de campaña improvisadas sin saber lo que les depara el futuro.
El personal de rescate está revisando los restos en busca de restos humanos. La lista de desaparecidos ha aumentado a más de 1.000 nombres a medida que los funcionarios luchan por brindar respuestas a sus seres queridos.
El devastador costo humano
Lo que una vez fue Paradise, ya no existe.
“Una ciudad entera fue borrada de la faz de la Tierra en cuestión de ocho horas”, dijo el residente Cole Wyatt.
Muchos en la ciudad de 27.000 habitantes en las estribaciones de la Sierra Nevada huyeron sin nada más que un cambio de ropa. Algunos tuvieron tiempo para reunir documentos importantes y otros recuerdos.
Miles de personas se reunieron en iglesias y parques de atracciones en el condado de Butte como refugios para evacuados, pero muchos más han estado luchando por encontrar un lugar donde quedarse.
Es casi imposible obtener una habitación dentro de un radio de 160 kilómetros de Paradise, y las familias han recurrido a vivir en tiendas de campaña o en sus autos.
Laura Whitaker y su nieto de 9 años duermen en tiendas de campaña en las afueras de Walmart, en las cercanías de Chico. A veces hace tanto frío por la noche que no pueden dormir, dice ella.
Su nieto, Eli Kingeri, extraña “simplemente estar en una cama, estar debajo de un techo, en realidad tener un baño real”.
Siniestra búsqueda de los muertos, esperanza de los desaparecidos
El número de personas reportadas como desaparecidas en el Camp Fire se disparó el viernes a 1.011.
Los investigadores están tratando de localizar a todos en la lista de desaparecidos consultando a los que llamaron al 911 para verificar que se hayan comunicado con sus seres queridos. Si las personas encuentran sus nombres en la lista, o los nombres de los seres queridos que saben que están a salvo, se les pide que llamen a la Oficina del Sheriff del Condado de Butte.
Pero con cada día que pasa, se extraen más restos humanos de las cenizas y escombros. Algunos están tan quemados que son irreconocibles.
Muchos en busca de sus seres queridos están llamando a personas que viven en los mismos barrios, yendo a hospitales del área, uniéndose a grupos de Facebook y colocando volantes con fotos en los refugios.
“Estamos desesperados por encontrar una respuesta”, dijo Delbert Mack, quien está buscando a su hermana Dorothy Lee Mack. “Todos en la familia están ansiosos. Y esperan que les dé información positiva. No tengo información que darles”.
Los riesgos para la salud
A raíz del incendio, algunos residentes enfrentan problemas relacionados con la salud. Un brote de norovirus de rápida propagación ha dejado a 145 personas enfermas con vómitos y diarrea en cuatro albergues de evacuados desde que abrieron, dijo el Departamento de Salud Pública del Condado de Butte.
“La cantidad de personas enfermas aumenta cada día”, dijo el departamento. Hasta el miércoles, 41 de los más de 800 evacuados que se alojaban en refugios tenían síntomas.
Para combatir el brote, los funcionarios de salud dicen que están creando áreas separadas de refugio para los evacuados enfermos, la limpieza adicional de los refugios y el equipamiento de protección para minimizar la exposición.
A más de 160 kilómetros de Paradise, la calidad del aire se ha deteriorado a niveles poco saludables debido al humo del Camp Fire.
Una mezcla peligrosa alimentó los fuegos
Los incendios de Camp y Woolsey comenzaron el 8 de noviembre en un momento en que una peligrosa mezcla de vientos poderosos, falta de lluvia y condiciones de sequía severas crearon condiciones extremadamente favorables para que comenzaran nuevos incendios forestales. Esas condiciones alimentaron ferozmente los incendios durante días y han mantenido a los bomberos luchando por contenerlos.
En su momento más rápido, el Camp Fire quemó un área equivalente al tamaño de un campo de fútbol cada segundo, devorando prácticamente todo a su paso.
El Woolsey Fire también creció rápidamente, ya que amenazó a partes de los condados de Ventura y Los Ángeles y se cobró tres vidas.
Según el Monitor de Sequía de EE.UU., más de la mitad de California se encuentra en una sequía moderada o peor, y el 18% del estado, incluida la zona cercana al incendio de Woolsey, sufre una sequía severa.
Algunos expertos dicen que el cambio climático ha creado las condiciones propicias para alimentar incendios, como el aire más seco y la vida de las plantas, que contribuyen a más días de incendios extremos.
La cuarta evaluación de cambio climático de California, emitida en agosto, dijo que los bosques del estado serán más vulnerables a los incendios forestales debido al cambio climático. La evaluación dice que para el año 2100, si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan aumentando, el área promedio quemada por incendios forestales aumentaría 77%.
– Nick Valencia, Scott McLean, Gianluca Mezzofiore, Gisela Crespo, Ralph Ellis, Gene Norman y Chris Boyette, de CNN, contribuyeron a este informe.