(CNN) – Mientras que los astrónomos estiman que la galaxia de Andrómeda colisionará con nuestra propia Vía Láctea dentro de 8.000 millones de años, ahora creen que otra colisión sucederá incluso antes.
La Gran Nube de Magallanes chocará catastróficamente con la Vía Láctea en 2.000 millones de años, según un estudio publicado este mes por la Royal Astronomical Society. El impacto, que ellos creen que está retrasado por mucho tiempo, tiene una posibilidad de enviar a nuestro sistema solar “a toda velocidad”.
Nuestra galaxia está orbitada por galaxias satélites más pequeñas, a un ritmo que puede durar sin interrupciones miles de millones de años. Otras veces, las cosas toman un giro violento y las galaxias satélites pueden migrar hacia la Vía Láctea hasta que chocan y son engullidas.
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La Gran Nube de Magallanes es bastante nueva para orbitar la Vía Láctea, ingresando a nuestro rincón del universo hace 1.500 millones de años. Ahora es la galaxia satélite más brillante que tenemos, 163.000 años luz de la Vía Láctea. Anteriormente, los astrónomos pensaban que se mantendría en una órbita silenciosa y larga o que se alejaría de la gravedad de la Vía Láctea y seguiría adelante.
Pero las nuevas mediciones sugieren que esta pequeña galaxia satélite estaba ocultando un gran secreto, y tiene una masa mucho mayor de lo esperado. Esto significa que la Gran Nube de Magallanes está perdiendo energía, lo que provocará que colisione con la Vía Láctea.
“La destrucción de la Gran Nube de Magallanes, como es devorada por la Vía Láctea, causará estragos en nuestra galaxia, despertando el agujero negro que vive en su centro y convirtiendo a nuestra galaxia en un ‘núcleo galáctico activo’ o quásar”, explicó Marius Cautun, autor del estudio y becario postdoctoral en el Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham, en un comunicado.
¿Qué significa eso exactamente?
“Este fenómeno generará poderosos chorros de radiación de alta energía que emanan de afuera del agujero negro”, dijo Cautun. “Si bien ello no afectará a nuestro Sistema Solar, existe una pequeña posibilidad de que no podamos escapar ilesos de la colisión entre las dos galaxias que podrían sacarnos de la Vía Láctea y al espacio interestelar”.
Aunque 2.000 millones de años suenan como un tiempo increíble para nosotros, eso es mucho menos que la edad del universo: 13.800 millones de años. La galaxia de la Vía Láctea tiene aproximadamente 13.500 millones de años.
“Creemos que hasta ahora nuestra galaxia ha tenido solo unas pocas fusiones con galaxias de muy poca masa”, dijo en un comunicado Alis Deason, coautora del estudio e investigadora universitaria en el Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham. “Esto representa una selección muy delgada en comparación con galaxias cercanas del mismo tamaño que la Vía Láctea. Por ejemplo, nuestro vecino más cercano, la galaxia de Andrómeda, galaxias devoradas que pesan casi 30 veces más que las consumidas por la Vía Láctea. Por lo tanto, la colisión con la Gran Nube de Magallanes hace mucho tiempo que se necesita y es necesaria para nuestra galaxia”, agregó.
“A menos que se produzcan desastres, como una perturbación importante para el Sistema Solar, nuestros descendientes, si es que los hay, se van a enfrentar a: un despliegue espectacular de fuegos artificiales cósmicos como el agujero negro supermasivo recién despertado en el centro de nuestra galaxia que reacciona emitiendo chorros de “radiación energética extremadamente brillante”, dijo en un comunicado Carlos Frenk, coautor del estudio y director del Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham.