(CNN) – Dos buques de guerra de Estados Unidos navegaron cerca de las islas en disputa en el Mar de China Meridional el lunes (domingo por la noche, ET), una acción que seguramente provocará la ira de Beijing.
Los destructores con misiles guiados USS Spruance y USS Preble navegaron a menos de 12 millas náuticas (22 kilómetros) de las Islas Spratly como parte de lo que la Marina de Estados Unidos califica de una “operación de libertad de navegación”.
La operación se llevó a cabo “para impugnar reclamos marítimos excesivos y preservar el acceso a las vías navegables como se rige por el derecho internacional”, dijo a CNN el comandante Clay Doss, vocero de la 7ma Flota de la Armada de Estados Unidos.
“Todas las operaciones están diseñadas de acuerdo con el derecho internacional y demuestran que Estados Unidos volará, navegará y operará donde lo permita el derecho internacional”, dijo Doss, añadiendo que “esto es así en el Mar de China Meridional como en otros lugares del mundo”.
La operación del lunes fue la segunda reportada por la Armada de los Estados Unidos este año en el Mar de China Meridional. En enero, el destructor USS McCampbell a menos de 12 millas náuticas de las islas Paracel.
Poco después de esa operación, China acusó a Estados Unidos de allanamiento de sus aguas territoriales y dijo que había desplegado misiles “capaces de atacar barcos medianos y grandes”.
“La acción de Estados Unidos violó las leyes chinas y las leyes internacionales, infringió la soberanía de China, y dañó la paz, la seguridad y el orden regional”, dijo en ese momento el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Lu Kang. “China tomará las medidas necesarias para proteger la soberanía del estado”.
A fines de septiembre, el USS Decatur también navegó dentro de las 12 millas náuticas de los arrecifes de Gaven y Johnson en las Islas Spratly, como parte de una operación similar de libertad de navegación.
Durante esa operación, un destructor chino se acercó a unos 40 metros del buque de guerra de EE.UU., forzándolo a maniobrar para evitar una colisión. Estados Unidos calificó las acciones del buque de guerra chino como inseguras y poco profesionales, mientras que Beijing dijo que Estados Unidos estaba amenazando la seguridad y la soberanía de China.
Estados Unidos ha acusado a Beijing de instalar misiles y otros equipos militares en las disputadas islas.
“Ha habido un aumento constante”, dijo a periodistas el almirante John Richardson, jefe de operaciones navales de Estados Unidos, a principios de este mes cuando le preguntaron sobre la militarización de China en la zona.
“Los sistemas de armas se han vuelto cada vez más sofisticados, por lo que es algo que estamos observando muy de cerca”, agregó.
“Tenemos grandes intereses allí, así que vamos a permanecer allí”, agregó, y señaló que alrededor de un tercio del comercio mundial pasaba por esas aguas.
Brad Lendon de CNN contribuyó con este informe.