(CNN) – Justo a tiempo para el Día de San Valentín, fue anunciado el descubrimiento de un fósil de dinosaurio desconocido hasta hace poco que oculta una sorpresa en forma de corazón en su cola. El estudio sobre el fósil fue publicado en la revista PLOS ONE el miércoles.
La nueva especie ha sido llamada Mnyamawamtuka moyowamkia. En swahili, esto significa “animal del Mtuka con una cola en forma de corazón”.
Este particular titanosaurio vivió hace unos 100 millones de años durante el período Cretácico medio en Tanzania, y es el único de este tipo que se ha encontrado. El gran dinosaurio de cuello largo pertenecía al grupo de saurópodos, conocidos como los animales terrestres más grandes de la Tierra. Durante el período Cretácico superior, cuando los otros saurópodos habían desaparecido, los titanosaurios florecieron y se diversificaron.
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Pero la falta de fósiles bien conservados ha provocado preguntas sobre su evolución, especialmente al principio, y muy pocos de sus fósiles se han encontrado fuera de Sudamérica.
Los investigadores, financiados por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos, fueron suspendidos mediante cuerdas para excavar el fósil de una pared en un acantilado en la cantera junto al río Mtuka en el suroeste de Tanzania. Estas rocas expuestas representan la rama occidental del gran Sistema de Rift del África Oriental. Ha sido el hogar de muchos descubrimientos fósiles porque permite que estos permenzcan bien conservados.
Excavadoras mecánicas también ayudaron a remover el fósil gigante. Si no se hubiera encontrado y excavado, el esqueleto pudo haberse erosionado durante una de las intensas temporadas húmedas, dijo Patrick O’Connor, autor del estudio y profesor de anatomía de la Universidad de Ohio, en un comunicado.
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El fósil es uno de los titanosaurios más completos recuperados en África, e incluye dientes, costillas, vértebras y huesos de las extremidades. El centro de las vértebras de la cola tiene una extraña forma de corazón, lo que contribuyó a su nombre.
Este titanosaurio es similar a las especies de Lithostrotia del titanosaurio del Cretácico Tardío, lo que significa que esta fue la etapa inicial de evolución que faltaba y que dio lugar a la diversidad de los titanosaurios. Este fósil del sur de África también es similar a los fósiles encontrados en América del Sur.
“Aunque los titanosaurios se convirtieron en uno de los grupos de dinosaurios más exitosos antes de la infame extinción masiva de la Era de los Dinosaurios, su historia evolutiva temprana permanece opaca, y Mnyamawamtuka ayuda a contar esos comienzos, especialmente por su lado africano de la historia”, dijo Eric Gorscak, autor principal del estudio y asociado de investigación en el Field Museum of Natural History, en un comunicado.
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“La gran cantidad de información del esqueleto indica que estaba relacionado remotamente con otros titanosaurios africanos conocidos, excepto por algunas similitudes interesantes con otro dinosaurio, Malawisaurus, al otro lado de la frontera entre Tanzania y Malawi”, dijo.
El equipo ha encontrado otros titanosaurios tanzanos, así como parientes de cocodrilos tempranos, pistas sobre la evolución temprana de simios y monos e incluso las evidencias más antiguas de la cría de insectos. Todos ellos proporcionan información sobre la evolución de la vida y el ecosistema en ese momento en África.
Y, por supuesto, es oportuno anunciar el descubrimiento en San Valentín.
“Este nuevo dinosaurio nos brinda información importante sobre la fauna africana en tiempos de cambios evolutivos”, dijo en un comunicado Judy Skog, directora del programa de la División de Ciencias de la Tierra de la Fundación Nacional de Ciencias. “El descubrimiento ofrece información sobre la paleogeografía durante el Cretácico. También es información oportuna sobre un animal con huesos de la cola en forma de corazón durante esta semana del Día de San Valentín”.