(CNN) – La India cuenta con siete de las 10 ciudades del mundo con la peor contaminación del aire, según un nuevo informe, pero las ciudades chinas antes llenas de esmog han visto una mejora notable.
Gurugram, un suburbio de la capital india, Nueva Delhi, es la ciudad más contaminada del mundo, según Greenpeace y AirVisual, que encontró que esta tiene un índice de calidad del aire promedio de 135,8 en 2018, casi tres veces más que el nivel que la agencia de protección ambiental de EE.UU. (EPA, por sus siglas en inglés) considera saludable.
En dos meses del año pasado, el índice de calidad del aire en Gurugram – medido con base en los niveles de partículas finas conocidas como PM2,5– estuvo por encima de 200. La EPA considera esto como “muy poco saludable” y advierte que, de ser expuestos, “todos pueden experimentar mayores efectos graves sobre la salud”.
Según el informe, la contaminación del aire causará alrededor de 7 millones de muertes prematuras en todo el mundo el próximo año y tendrá un gran impacto económico.
“La contaminación del aire nos roba nuestros medios de vida y nuestro futuro”, dijo Yeb Sano, director ejecutivo de Greenpeace en el sudeste asiático. “Además de las vidas humanas perdidas, hay un costo global estimado de 225 mil millones de dólares en mano de obra perdida y billones en costos médicos. Esto tiene enormes impactos en nuestra salud y en nuestras billeteras”.
El problema es particularmente grave en el sur de Asia. Dieciocho de las 20 ciudades más contaminadas del mundo se encuentran en la India, Pakistán o Bangladesh, incluidos los principales centros de población de Lahore, Delhi y Dhaka, que ocuparon los lugares 10, 11 y 17, respectivamente, el año pasado.
El cambio climático “está empeorando los efectos de la contaminación del aire al cambiar las condiciones atmosféricas y amplificar los incendios forestales”, dice el informe. Y señala que el factor clave del calentamiento global, la quema de combustibles fósiles, también es una causa importante del aire contaminado.
“Lo que está claro es que el culpable común en todo el mundo es la quema de combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas), empeorado por la tala de nuestros bosques”, dijo Sano.
“Lo que necesitamos ver es que nuestros líderes piensen seriamente sobre nuestra salud y el clima al observar una transición de los combustibles fósiles y al decirnos claramente el nivel de nuestra calidad del aire, para que se puedan tomar medidas para abordar esta crisis climática y de salud.”
Aunque los países del sur de Asia, junto con China, son los más afectados, la contaminación del aire es un problema global.
De las 3.000 ciudades consideradas en el informe, el 64% excedió las pautas anuales de exposición de la Organización Mundial de la Salud para PM2,5.
Las partículas PM2,5 incluyen contaminantes como sulfato, nitratos y carbono negro, que pueden infiltrarse en los pulmones y el sistema cardiovascular. La exposición a tales partículas se ha relacionado con trastornos pulmonares y cardíacos, y puede afectar las funciones cognitivas e inmunitarias.
Todas las ciudades de Medio Oriente y África incluidas en el informe superaron las pautas de la OMS para PM2,5, al igual que el 99% de las ciudades en el sur de Asia, el 95% en el sudeste asiático y el 89% en el este de Asia.
“Dado que muchas áreas carecen de información actualizada sobre la calidad del aire público y, por este motivo, no están representadas en este informe, se prevé que el número total de ciudades que exceden el umbral de PM2,5 de la OMS sea mucho mayor”, advierte el informe.
Una buena noticia es China, alguna vez considerada ejemplo de los efectos de la contaminación del aire urbano. El informe halló que las concentraciones promedio de contaminantes disminuyeron en un 12% en las ciudades chinas entre 2017 y 2018, mientras que la capital, Beijing, salió del grupo de las 100 ciudades más contaminadas luego de los esfuerzos concertados para controlar la contaminación del aire.
La ciudad más contaminada de China en 2018, según el informe de Greenpeace / AirVisual, era Hotan en el lejano oeste. Baoding, que una vez estuvo entre las peores del país, ahora se encuentra en el número 33. Cuando CNN visitó la ciudad en 2015, residentes dijeron que a menudo no podían ver los edificios vecinos porque el aire estaba lleno de esmog.
Aunque China mejoró, muchos países vecinos sufrieron aumentos importantes de la contaminación, incluidos Indonesia, Corea del Sur, Vietnam y Tailandia.
En enero, las autoridades de Bangkok desplegaron aviones con capacidades especiales para generar lluvia, una técnica conocida como siembra de nubes, para aliviar la contaminación persistente en la capital tailandesa. En el mismo mes, ciudades de Corea del Sur, China y la India reportaron importantes aumentos en la contaminación del aire, ya que la quema de combustible en invierno contribuyó al esmog que cubre la región.