(CNN) – Alrededor de 1.100 automovilistas quedaron varados en Colorado mientras una feroz tormenta de invierno – una “bomba ciclónica”– liberaba vientos con fuerza de huracán y condiciones de tormenta de nieve en partes del centro de Estados Unidos.
“Estamos en función de salvar vidas”, dijo Ryan Parsell, un portavoz del condado de El Paso, sobre los rescates en curso. “Esta no es una tormenta habitual en Colorado”.
El clima ha sido tan severo en el estado que los policías tuvieron que abandonar sus vehículos y buscar refugio en lugar de responder al alto volumen de accidentes de vehículos motorizados, dijeron las autoridades.
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“Estamos en un punto en el que estamos rescatando a los rescatistas”, dijo el administrador del condado de Elbert, Sam Albrecht.
El miércoles, 100 vehículos se vieron involucrados en un accidente en la carretera interestatal 25 cerca de Wellington, Colorado, según el departamento de bomberos de Wellington. No hubo víctimas fatales, según la página de Facebook del departamento de bomberos, pero hubo lesiones que iban de menores a graves y los servicios de emergencia de Colorado y Wyoming acudieron al lugar.
En el condado de Weld, al norte de Denver, el policía de la Patrulla Estatal Daniel Groves, de 52 años, fue atropellado por un automóvil el miércoles por la mañana mientras asistía a un conductor cuyo vehículo se despistó fuera de la interestatal 76, según la policía estatal. Groves, en el trabajo desde 2007, fue declarado muerto en el hospital.
La alta velocidad en condiciones de conducción deficientes estaba siendo investigada como un posible factor, dijo la patrulla. No se han presentado cargos.
La tormenta se transformó en una “bomba ciclónica” el miércoles y pasó por Colorado en su camino hacia las grandes planicies y parte del medio oeste de Estados Unidos.
Una bomba ciclónica ocurre cuando hay una caída rápida de presión, con una disminución de al menos 24 milibares (que mide la presión atmosférica) en 24 horas conocida como bombogénesis. Esta tormenta ha registrado 33 milibares desde la mañana del martes y continúa fortaleciéndose.
Vientos con fuerza de huracán
La tormenta está llevando vientos de huracán a las Montañas Rocosas y tan lejos como Amarillo, Texas. Las ráfagas de vientos equivalentes a vientos de huracán de categoría 1 y 2 se registraron en el Aeropuerto Internacional de Denver y en Colorado Springs, dijo el Servicio Meteorológico Nacional.
En Nuevo México, los fuertes vientos contribuyeron al descarrilamiento de un tren de 26 vagones cerca de la localidad de Logan, según un tuit de la policía estatal. No se reportaron heridos.
La tormenta dejó a miles de personas en la oscuridad
En Colorado, al menos 184.000 clientes de Xcel Energy se vieron afectados por cortes de energía relacionados con el clima, dijo la portavoz de la compañía, Michelle Aguayo. Cerca de 5.000 personas con otras empresas de servicios públicos tampoco tenían electricidad, dijeron las autoridades.
En Texas, más de 69.000 personas no tenían electricidad, según Jen Myers, portavoz del proveedor Oncor. Myers dijo que las repentinas ráfagas de viento golpearon el estado con una fuerza inusual.
“Estamos bastante acostumbrados a que las tormentas de Texas interrumpan la energía eléctrica, pero tienden a ser focalizadas”, dijo. “Este fue un evento muy generalizado. Todo el mundo está trabajando para restaurar la energía, y todos nuestros equipos están operativos para asegurarnos de que podamos restablecer la electricidad lo antes posible”.
Miles de cortes de energía se reportaron solo en el área de Denver.
Nevada en Colorado
La gran tormenta de nieve azotaba a las Rocosas. Al inicio de la tarde, se habían reportado más de 22 centímetros de nieve al oeste de Boulder, Colorado, y los vientos con ráfagas de más de 80 kilómetros por hora afectaban partes del centro del estado.
“¡Y sí, eso es el equivalente a un huracán de categoría 1! ¡Esta es una tormenta de nieve importante! ¡NO INTENTEN CONDUCIR EN ESTA TORMENTA!”, dijo en Twitter La oficina del servicio meteorológico en Boulder.
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La tormenta está en camino hacia las planicies del norte y el centro del país y el alto medio oeste con condiciones de ventisca. Los peligros incluyen nieve intensa y tormentas severas con posibles tornados e inundaciones hasta el jueves.
Las advertencias de nevadas y tormenta de invierno están vigentes para partes de Colorado, Wyoming, Nebraska y Dakota del Sur.
Los avisos, advertencias y avisos por la tormenta cubren aproximadamente 3,8 millones de kilómetros cuadrados, y se extienden desde la frontera con México hasta la frontera con Canadá.
Viajar será peligroso, si no imposible, a veces, a través de áreas donde se ha emitido la advertencia de ventisca. Tormentas severas capaces de producir vientos dañinos, granizo y tornados se pronostican desde las llanuras del sur hasta el valle del río Mississippi. Más de 55 millones de personas están bajo una fuerte amenaza de viento; más de 10 millones están bajo amenazas de tormenta de invierno, y más de 17 millones están bajo una amenaza de inundación.
Viajes y escuelas afectados
Más de 2.000 vuelos en EE. UU. habían sido cancelados hasta el miércoles por la noche, según FlightAware. La mayoría de esas cancelaciones fueron vuelos con origen o destino en el Aeropuerto Internacional de Denver, donde está vigente una advertencia de nevada.
Se espera que Denver acumule de 12 a 20 centímetros de nieve, aproximadamente.
Múltiples distritos escolares de Colorado fueron cerrados. Eso incluye a las Escuelas Públicas de Denver, que citaron el “clima severo y las condiciones del camino”.
Wyoming había cerrado sus oficinas estatales en Cheyenne, mientras que el gobernador de Dakota del Sur ordenó el cierre de las oficinas estatales en 39 condados del centro y oeste debido a la tormenta.
En Nebraska, los funcionarios cerraron un tramo de aproximadamente 200 kilómetros de la Interestatal 80 en dirección oeste, desde Ogallala hasta la línea estatal con Wyoming, debido a la tormenta de nieve.
Las tormentas eléctricas en partes de las llanuras del sur darán paso a vientos sostenidos de 56 a 72 kilómetros por hora, similar a la fuerza de una tormenta tropical de baja gama.
Se espera que la tormenta se intensifique durante la noche
Se esperan ráfagas de viento de 80 a 112 kilómetros por hora a lo largo de la mañana del jueves en Colorado, Nuevo México, Texas y Oklahoma, dijo la meteoróloga de CNN Monica Garrett. Algunas áreas podrían ver ráfagas de más de 175 kilómetros por hora.
Se pronostica que la tormenta se intensificará rápidamente durante la noche al este de las Rocosas en Colorado y avanzará lentamente al noreste el jueves, provocando clima extremo desde Nuevo México hasta el medio oeste. Se espera que la nieve disminuya para el mediodía del jueves, pero los vientos fuertes pueden persistir hasta la noche.
Además, se han emitido avisos de inundación en todo el medio oeste y en las grandes planicies por la preocupación de que las fuertes lluvias derritan la capa de nieve y provoquen inundaciones importantes. Es posible que se produzcan inundaciones repentinas si el hielo obstruye los ríos y arroyos, dijo el servicio meteorológico.
Sheena Jones, Ray Sanchez, Haley Brink, Brandon Miller, Paul P. Murphy Madison Park y Joe Sutton de CNN contribuyeron con este informe.