(CNN) – Ocho explosiones coordinadas en iglesias y hoteles en Sri Lanka el domingo de Pascua mataron al menos a 290 personas e hirieron a otras 500, en lo que funcionarios han calificado de “un nuevo tipo de terrorismo”.
La policía arrestó a 24 personas en relación con los atentados suicidas, los peores actos de violencia que la isla del sur de Asia ha visto desde que terminó su sangrienta guerra civil hace 10 años.
Un noveno dispositivo explosivo improvisado (IED) fue desactivado cerca del Aeropuerto Internacional Bandaranaike de la capital el domingo por la noche, según un portavoz de la Fuerza Aérea. Las explosiones parecen haber apuntado a puntos de acceso turístico, así como a iglesias, en un intento por ganar la máxima atención mundial.
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Entre los muertos hay ciudadanos extranjeros, incluidos cinco ciudadanos británicos, dos de los cuales tenían también nacionalidad estadounidense, tres indios, dos australianos, dos chinos, una persona de Holanda, dos ciudadanos turcos y una persona de Portugal.
Ningún grupo se responsabilizó de los ataques, pero el ministro de Defensa de Sri Lanka, Ruwan Wijewardene, dijo que el “incidente terrorista” fue llevado a cabo por quienes siguen el “extremismo religioso”.
El domingo por la noche se reveló en una nota filtrada que la policía había sido advertida de un posible ataque de Naciones Thawahid Jaman (NTJ), un grupo islamista liderado por Mohomad Saharan. No está claro si la información está relacionada con los atentados del domingo.
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El primer ministro de Sri Lanka dijo que la información de inteligencia no había sido compartida con él ni con otros ministros. Sajith Premadasa, ministro de Vivienda y Asuntos Culturales, dijo que los funcionarios habían actuado con “negligencia e incompetencia”.
Los analistas, sin embargo, han advertido en contra de apresurarse a sacar conclusiones. Dhruva Jaishankar, profesor de Estudios de Política Exterior en Brookings India, dijo que el NTJ es un grupo poco conocido, que anteriormente había desfigurado estatuas budistas, y que era poco probable que tuviera la capacidad o la sofisticación para ejecutar un ataque como el del domingo sin ayuda.
Aunque existe una presencia islamista transnacional conocida en lugares como Pakistán, Malasia y Filipinas, Jaishankar dijo que se sabe poco sobre el radicalismo islámico en Sri Lanka y que era “prematuro” especular sobre qué organizaciones podrían haber estado involucradas.
El cristianismo es una religión minoritaria en Sri Lanka, que representa menos del 10% de la población total de 21,4 millones. Según datos del censo, el 70,2% de los habitantes de Sri Lanka se identifican como budistas, 12% como hindúes, 9,7% como musulmanes y 7,4% como cristianos.
Se estima que el 82% de los cristianos de Sri Lanka son católicos romanos.
Se impuso un bloqueo de las redes sociales mientras las autoridades intentan contener la violencia y establecer quién llevó a cabo los ataques y por qué.
Cómo se desarrolló el ataque
La primera ola de ataques ocurrió durante los servicios del Domingo de Pascua.
Más de 1.000 personas habían acudido a uno de los sitios de las explosiones, la iglesia de San Sebastián, donde fueron asesinadas 102 personas, según el padre Edmond Tillekeratne, director de comunicaciones sociales de la Arquidiócesis de Colombo.
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Cuando los servicios de Pascua se pusieron en marcha en las iglesias de las ciudades de Colombo, Negombo y Batticaloa, se registraron las explosiones. Las bombas hicieron volar los tejados de las iglesias y mataron a los fieles. Las imágenes mostraban bancos ensangrentados, vidrios rotos y columnas de humo.
“Pueden ver pedazos de carne por todas las paredes y en el santuario e incluso fuera de la iglesia”, dijo Tillekeratne.
Otras explosiones arrasaron tres hoteles de lujo en la ciudad capital, Colombo: el Shangri-La, el Cinnamon Grand y el Kingsbury, todos populares entre turistas extranjeros y la comunidad empresarial del país. En el Shangri-La, la bomba fue detonada justo después de las 9 am hora local en el café Table One, cuando turistas y huéspedes estaban desayunando.
Jaishankar, quien ha visitado los tres hoteles atacados, dijo que había “muy poca seguridad” en todos ellos.
Otra explosión sacudió un hotel frente al zoológico de Dehiwala en Dehiwala-Mount Lavinia. La explosión final se registró en una residencia privada en Mahawila Gardens, en Dematagoda, durante una redada en relación con los ataques, dijeron las autoridades. Tres policías resultaron muertos.
En los últimos años, Sri Lanka se ha convertido en un destino vacacional. En 2017, recibió 2,2 millones de visitantes en comparación con solo un millón en 2012. El país brinda a los turistas una alternativa asequible a destinos tropicales como las Maldivas.
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El lunes por la mañana, sin embargo, el distrito hotelero frente a la playa, donde golpearon varias de las bombas, estaba fuertemente custodiado por soldados que llevaban AK47 y perros detectores de bombas se encontraban en las puertas cerradas de los hoteles donde se registraba a los huéspedes.
Auge de ISIS en Asia
Premadasa, el ministro de Sri Lanka, calificó los ataques del domingo como un “nuevo tipo de terrorismo”.
“No hemos tenido ningún movimiento separatista en los últimos 10 años y esto fue un shock para todos nosotros”, dijo.
La guerra civil entre los separatistas Tigres Tamiles y el Gobierno de Sri Lanka terminó en 2009, luego de cobrar entre 70.000 y 80.000 vidas. El manejo de ese conflicto, dijo Premadasa, había preparado al gobierno para lidiar con el terrorismo.
“Durante los 30 años de guerra terrorista hubo ataques indiscriminados contra todas las instituciones, ellos (los Tigres Tamiles) no perdonaron a nadie en su búsqueda de un estado separatista, pero salimos victoriosos en derrotar al terrorismo”, agregó.
Los objetivos de los ataques –iglesias repletas de fieles el Domingo de Pascua y tres hoteles de cinco estrellas que atienden a extranjeros– han figurado en atentados anteriores en la región de Asia y más allá en los últimos años.
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En enero de 2019, ISIS reivindicó un ataque que mató al menos a 20 personas en una iglesia en Filipinas. El ataque también tuvo lugar un domingo, cuando los fieles estaban reunidos para la misa.
En mayo de 2018, ISIS asumió la responsabilidad de los ataques a tres iglesias en Indonesia, en los que murieron al menos 12 personas y docenas más resultaron heridas. Y, en 2017, durante el Domingo de Ramos, ISIS mató al menos a 49 personas reunidas para misa en dos iglesias en Egipto.
El colapso del califato de ISIS en Irak y Siria ha enviado a más de 5.600 combatientes extranjeros a sus países de origen desde octubre de 2017.
Jaishankar dijo que Sri Lanka podría haberse vuelto complaciente con el terrorismo desde el final de su guerra civil. “Esto podría terminar siendo una llamada de atención por eso”, agregó.
Tara John y Peter Bergen, analista de seguridad nacional de CNN, también contribuyeron con este informe. El periodista Sandun Arosha F’do informó desde Colombo, Sri Lanka.