(CNN) – Investigadores de la Universidad de Sydney dicen que descubrieron un antídoto potencial para la picadura de la criatura marina más venenosa del mundo: la medusa australiana también conocida como cubomedusa.
La medusa tiene unos 60 tentáculos que pueden crecer hasta 3 metros. Viven principalmente en aguas costeras del norte y oeste de Australia y Filipinas, según un comunicado de prensa de la universidad.
Cada tentáculo tiene millones de ganchos microscópicos llenos de veneno, y la medusa tiene suficiente veneno para matar a más de 60 humanos, dijo la universidad. El profesor asociado Greg Neely, uno de los autores del estudio, dijo que ningún otro animal lleva esa cantidad de veneno.
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El veneno puede causar necrosis tisular, dolor extremo, paro cardíaco y muerte a los pocos minutos de la exposición severa. Si no mata, el veneno puede causar un dolor insoportable.
El equipo de investigación utilizó la técnica de edición de genes conocida como CRISPR para identificar cómo el veneno mata las células humanas.
“Estudiamos el mayor veneno, el más venenoso y aterrador”, dijo Neely en un comunicado de prensa. “Nuestra droga funciona con la bestia grande. Aún no sabemos si funciona con otras medusas, pero sabemos que funciona con la más mortal”.
Los investigadores descubrieron que el veneno hace la mayor parte del daño a la piel cuando interactúa con el colesterol, y que los medicamentos que ya existen para eliminar el colesterol también pueden actuar como antídotos para el veneno de las medusas si se administran dentro de los 15 minutos posteriores a la picadura.
Los investigadores usaron tipos específicos de ciclodextrinas, una familia de medicamentos que absorben el colesterol, para bloquear el veneno, dijo Neely.
“Resulta que al bloquear la capacidad del veneno para matar las células, también podemos bloquear parte del dolor”, dijo a CNN Neely, profesor asociado de la Universidad de Sydney que estudia enfermedades y dolor.
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El antídoto se probó por primera vez en células humanas fuera del cuerpo y en ratones vivos, según la universidad. Los investigadores esperan desarrollar una aplicación tópica para los humanos.
Sin embargo, no está claro si el antídoto será efectivo para las picaduras graves.
“Aún no sabemos si detendrá un ataque cardíaco. Eso requerirá más investigación y estamos solicitando financiamiento para continuar con este trabajo”, dijo Neely.
En un artículo que escribió para The Conversation, Neely dijo que los investigadores también están buscando desarrollar un tratamiento para la inyección cardíaca.
Neely le dijo a CNN que está particularmente entusiasmado con el potencial de usar CRISPR para estudiar otros tipos de veneno.
“Esta es la primera vez que se usa (CRISPR) como veneno”, dijo. “Hay una cantidad ilimitada de trabajo genial que podríamos hacer”.
No está claro exactamente con qué frecuencia mueren las personas por picaduras de medusas. Los expertos aconsejan a las víctimas que viertan vinagre en la herida durante al menos 30 segundos.
La medusa australiana (Chironex fleckeri) se considera el animal marino más venenoso del mundo, según el Servicio Nacional de Océanos de Estados Unidos.
Las medusas no solo flotan, también pueden nadar activamente, alcanzando una velocidad de 7,5 kilómetros por hora cuando cazan, dijo la universidad. Se alimentan en aguas poco profundas, principalmente pequeños peces y langostinos.