(CNN) – Las mordeduras de serpientes matan a más de 200 personas por día en todo el mundo, pero el bombero tailandés Pinyo Pookpinyo fue uno de los afortunados.
Cuando la punta de su pulgar fue mordida por una cobra real, llegó a un hospital de Bangkok en 15 minutos. Allí le dieron un suero que detuvo el veneno, que puede ser fatal, de atacar al sistema nervioso.
“Al principio, el médico no creía que me mordiera una cobra real. Tuve que decirle que era un instructor que enseñaba sobre serpientes; soy muy bueno identificando tipos. “Me afectó por cerca de dos meses. Tuve que volver al hospital para someterme a una cirugía otras dos veces para eliminar los tejidos muertos de mi pulgar”.
Pero la mayoría de las víctimas de mordeduras de serpientes no viven tan cerca de un hospital, ni tienen el conocimiento profesional de Pookpinyo sobre las serpientes. Para ellos, un paso fuera de lugar o estar en el lugar equivocado en el momento equivocado puede ser fatal.
Las mordeduras de serpiente matan a entre 81.000 y 138.000 personas e incapacitan a 400.000 más cada año. Es un problema que se ve agravado por una escasez mundial de antídotos contra el veneno de serpientes, especialmente en las zonas rurales de África subsahariana y Asia, donde son pocas las instalaciones de atención de salud adecuadas.
Según el Wellcome Trust del Reino Unido, una organización benéfica de investigación, las mordeduras de serpientes causan más muertes y discapacidades que cualquier otra enfermedad tropical desatendida.
“La mordedura de serpiente es, o debería ser, una condición tratable. Con acceso al antiveneno correcto existe una alta probabilidad de supervivencia”, dijo el profesor Mike Turner, director de Ciencia de Wellcome”. Si bien las serpientes venenosas siempre picarán a la gente, no hay razón por la que tantos deban morir “.
Es una evaluación con la que está de acuerdo la Organización Mundial de la Salud. Este jueves, el organismo de salud global está lanzando una estrategia para enfrentar el problema, que los activistas describen como la mayor crisis de salud oculta del mundo.
Tiene como objetivo reducir a la mitad la muerte y la discapacidad a causa de las mordeduras de serpientes. para el 2030 invirtiendo 136 millones de dólares en la educación de las comunidades para prevenir las picaduras, haciendo tratamientos más efectivos y mejorando los sistemas de atención de la salud.
El Wellcome Trust también está detrás del impulso, invirtiendo 101,3 millones de dólares durante los próximos siete años. Un cambio dramático de fortuna para el campo, ya que solo se invirtieron 38 millones de dólares en la década anterior, según Wellcome.
Tratamientos anticuados
Los científicos dicen que se necesitan nuevos enfoques para producir un antídoto que sea más seguro, más barato y más efectivo.
El método actual ha cambiado poco desde el siglo XIX: el veneno se extrae de una serpiente y se administra a un caballo u otro animal en pequeñas dosis para provocar una respuesta inmunitaria. La sangre del animal se extrae y se purifica para obtener anticuerpos que actúan contra el veneno.
“Viene de un caballo, y la inyección de proteínas de caballo en las personas no está exenta de riesgos. Hay tasas relativamente altas de reacciones adversas”, ya sean leves, como erupción y picazón, o más graves, como anafilaxia, dijo Phil Price, experto en mordedura de culebras de Wellcome.
“Los antivenenos están lejos de ser perfectos. Muchos no están clínicamente probados de la misma manera que otros medicamentos”.
También es un trabajo que no ha sido rentable para las compañías farmacéuticas. En 2010, Sanofi Pasteur detuvo la producción de su antiveneno FAV-Afrique, efectivo para varias serpientes africanas.
Una vía de investigación que los científicos de Wellcome planean seguir con la nueva financiación es un antídoto universal. También buscarán alternativas al antídoto y harán que los métodos de desarrollo existentes sean más rigurosos.
Las serpientes consideradas como los mayores asesinos de personas incluyen la víbora a escala de sierra que se encuentra en África, Medio Oriente, India y Pakistán, y la víbora de Russell, que se encuentra en India y el sureste de Asia, dijo Price.
Escasez global
Según Wellcome, el mundo tiene menos de la mitad del antídoto que necesita. Y el antiveneno que está disponible en algunos lugares a menudo puede ser ineficaz porque no está adaptado a las especies locales; los antivenenos se han desarrollado para aproximadamente el 60% de las serpientes venenosas del mundo.
Este problema es particularmente agudo en África, donde se cree que hasta el 90% del antiveneno no es efectivo. Esto puede hacer que las personas desconfíen, por lo que recurren a los curanderos locales en lugar de ir a los hospitales.
Y cuando está disponible, también puede ser prohibitivamente costoso, hundiendo a las víctimas pobres en una situación más profunda. En promedio, un frasco de anti veneno cuesta 160 dólares, y un curso completo generalmente requiere múltiples viales, dice Wellcome.
Un estudio de 2013 de la India encontró que más del 40% de las víctimas tenían que pedir un préstamo para pagar el tratamiento, y para reembolsarlo, las familias a menudo tenían que vender objetos de valor.
“Si está gastando sus ingresos para pagar el tratamiento, el transporte y la rehabilitación, entonces algo debe ocurrir. Son libros de texto para niños o bien alimentos para la familia”, dijo la doctora Bernadette Abela-Ridder, del Departamento de Control de la OMS de Enfermedades Tropicales Desatendidas.
Además de hacer mejores antivenenos, la OMS planea enfocarse en fortalecer los sistemas de salud, la prevención y la educación, asegurándose de que las personas puedan reconocer a las serpientes venenosas en sus comunidades y hacer cambios simples en el comportamiento, como usar zapatos.
Kocha Olarn de CNN contribuyó a este informe.