Hong Kong (CNN) – Una imagen satelital obtenida por CNN muestra que China ha desplegado al menos cuatro aviones de combate J-10 a Woody Island en el Mar de China Meridional, el primer despliegue conocido de aviones de combate allí desde 2017.
La imagen fue tomada este miércoles y representa la primera vez que se ven los J-10 en Woody o en cualquier isla controlada por los chinos en el Mar de China Meridional, según ImageSat International, que proporcionó la imagen a CNN.
El despliegue se produce cuando las tensiones siguen siendo altas en el Mar de China Meridional y el presidente de China, Xi Jinping, se prepara para reunirse con el presidente de EE.UU., Donald Trump, en la cumbre del G-20 en Japón la próxima semana.
Los analistas que miraron la foto satelital de CNN dijeron que tanto la ubicación de los aviones en el exterior como el equipo que los acompaña son significativos e indican que los aviones de combate han estado en la isla en disputa por hasta 10 días.
“Quieren que los noten. De lo contrario, estarían estacionados en los hangares”, dijo Peter Layton, un exoficial de la Fuerza Aérea Australiana Real y miembro del Instituto Griffith de Asia. “¿Qué mensaje quieren enviar?”.
Carl Schuster, exdirector de Operaciones en el Centro de Inteligencia Conjunto del Comando del Pacífico de Estados Unidos, dijo que el despliegue está diseñado para “demostrar que es su territorio y que pueden poner aviones militares allí cuando lo deseen”.
“También hace una declaración de que pueden extender su alcance de poder aéreo sobre el Mar de China Meridional según sea necesario o deseado”, dijo Schuster.
Los jets J-10 tienen un alcance de combate de aproximadamente 740 kilómetros, poniendo a su alcance gran parte del Mar de China Meridional y tierra, dijo Schuster.
Los cuatro aviones no llevan tanques de combustible externos, dijeron los analistas. Eso sugiere que debían reabastecerse de combustible en la isla, por lo que el plan podría ser mantenerlos allí por un tiempo.
“Podría ser un despliegue de entrenamiento temprano como parte de preparar al escuadrón J-10 para que esté operativamente listo para una declaración ADIZ (zona de identificación de defensa aérea)”, dijo Layton. “Esta actividad puede ser la nueva normalidad”.
China dijo en 2016 que se reservaba el derecho de imponer un ADIZ sobre el Mar del Sur de China, lo que requeriría que las aeronaves que vuelan sobre las aguas notifiquen primero a Beijing. Estableció un ADIZ sobre el Mar de China Oriental en 2013, lo que provocó una protesta de Japón y Estados Unidos, pero la zona no se ha aplicado completamente.
Woody Island, conocida como Yongxing en China, es la más grande de la cadena de islas Paracel, también conocida como las Islas Xisha en China.
Las Paracel se encuentran en la parte centro-norte del Mar de China Meridional de 1,3 millones de millas cuadradas. También son reclamados por Vietnam y Taiwán, pero han sido ocupados por China desde 1974, cuando las tropas chinas expulsaron a una guarnición de Vietnam del Sur.
En los últimos años, Beijing ha mejorado sustancialmente sus instalaciones en las islas, desplegando misiles tierra-aire, construyendo 20 hangares en el aeródromo, mejorando dos puertos y realizando una importante recuperación de tierras, según la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia.
Woody Island ha servido como modelo para los esfuerzos de construcción de islas de Beijing en la cadena Spratly hacia el sur, dijo AMTI en un informe de 2017.
La aparición de los J-10 en Woody Island se produce poco más de un año después de que China envió sus bombarderos de largo alcance H-6K a la isla para realizar vuelos de prueba por primera vez.
El EPL afirmó que la misión era parte del objetivo de China de lograr un alcance regional más amplio, una movilización más rápida y una mayor capacidad de ataque.
“Las islas en el Mar de China Meridional son el territorio de China”, dijo el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Lu Kang, después de los vuelos del bombardero. “Las actividades militares relevantes son entrenamientos normales y otras partes no deberían interpretarlos en exceso”. Un experto militar, Wang Mingliang, fue citado en una declaración china diciendo que el entrenamiento perfeccionaría las habilidades de preparación de la guerra de la fuerza aérea china y su capacidad para responder a varias amenazas de seguridad en la región.
En 2017, un informe en el Global Times de China, dijo que los aviones de combate - J-11 - se desplegaron en Woody Island por primera vez, y que los nuevos hangares eran capaces de proteger a los aviones de combate del calor y la humedad de la isla.
Ese informe dijo que tales hangares serían útiles en otras islas chinas para mejorar enormemente el control de Beijing sobre el Mar del Sur de China.