Murmansk, Rusia (CNN) – El próximo mes, una planta nuclear flotante llamada Akademik Lomonosov será remolcada a través de la Ruta del Mar del Norte hasta su destino final en el Lejano Oriente, después de casi dos décadas de construcción.
Es parte de la ambición de Rusia de llevar energía eléctrica a una región rica en minerales.
La plataforma de 144 metros de largo pintada con los colores de la bandera rusa flotará junto a una pequeña ciudad portuaria ártica de Pevek, a unos 6.430 kilómetros de Moscú. Suministrará electricidad a los asentamientos y empresas que extraigan hidrocarburos y piedras preciosas en la región de Chukotka.
También está en juego una agenda más amplia: ayudar a los ambiciosos planes de expansión del Ártico del presidente Vladimir Putin, que han suscitado preocupaciones geopolíticas en Estados Unidos.
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El Akademik Lomonosov será la planta nuclear que opera más al norte del mundo, y es clave para los planes para desarrollar la región económicamente. Cerca de dos millones de rusos residen cerca de la costa ártica en pueblos y ciudades similares a Pevek, asentamientos que a menudo son accesibles solo por avión o barco, si el clima lo permite. Pero generan hasta el 20% del PIB del país y son clave para los planes rusos de aprovechar las riquezas ocultas del petróleo y el gas del Ártico a medida que disminuyen las reservas de Siberia.
En teoría, las centrales nucleares flotantes podrían ayudar a suministrar energía a áreas remotas sin compromisos a largo plazo, o requerir grandes inversiones en centrales eléctricas convencionales en terrenos en su mayoría inhabitables.
Pero el concepto de un reactor nuclear estacionado en el Mar Ártico ha generado críticas de los ambientalistas. Greenpeace apodó a la plataforma Lomonosov como “Chernobyl sobre hielo” o “Chernobyl flotante” incluso antes de que el público reavivara el interés en la catástrofe de 1986 gracias en gran parte a la serie de televisión de HBO del mismo nombre.
Rosatom, la compañía estatal a cargo de los proyectos nucleares de Rusia, ha estado luchando contra este apodo, diciendo que tales críticas no están bien fundadas.
“No está totalmente justificado comparar estos dos proyectos. Estos son reclamos sin fundamento, de la misma manera en que funcionan los reactores, el trabajo es diferente”, dijo Vladimir Iriminku, ingeniero jefe de protección ambiental de Lomonosov. “Por supuesto, lo que sucedió en Chernobyl no puede volver a suceder… y como se va a estacionar en las aguas árticas, se enfriará constantemente y no falta agua fría”.
La idea en sí no es nueva: el Ejército de Estados Unidos utilizó un pequeño reactor nuclear instalado en un barco en el Canal de Panamá durante casi una década en los años sesenta. Para fines civiles, la compañía energética estadounidense PSE&G encargó que se estacionara una planta flotante frente a la costa de Nueva Jersey, pero el proyecto se detuvo en la década de 1970 debido a la oposición pública y las preocupaciones ambientales.
La industria nuclear civil de Rusia también enfrentó preguntas públicas después de la catástrofe de Chernobyl, que dio forma a las preocupaciones sobre “el átomo pacífico” durante las siguientes décadas. La construcción de docenas de plantas nucleares se detuvo, afectando no solo a los proyectos masivos a escala de Chernobyl, sino también a la desaceleración del uso de reactores de baja potencia como el que se convertiría en la estación flotante (la planta de Chernobyl produjo hasta 4.000 megavatios. Lomonosov tiene dos reactores que producen 35 megavatios cada uno).
“Estos reactores se iban a utilizar inicialmente dentro de los límites de la ciudad, pero desafortunadamente el incidente de Chernobyl lo impidió”, dijo Iriminku. “Nuestros ciudadanos, especialmente si no tienen conocimientos técnicos, no comprenden realmente la energía nuclear y que estas estaciones se construyen de manera diferente, por lo que es casi imposible explicarles eso”.
La explosión en Chernobyl causó directamente alrededor de 31 muertes, pero millones de personas fueron expuestas a niveles peligrosos de radiación.
El número final de muertes como resultado de la exposición a la radiación a largo plazo es muy discutido. Aunque la ONU predijo hasta 9.000 muertes relacionadas con el cáncer en 2005, Greenpeace estimó hasta 200.000 muertes, teniendo en cuenta otros problemas de salud relacionados con el desastre.
La Rusia moderna no ha visto nada cerca de Chernobyl sin embargo. Rusia, un importante productor de petróleo y gas, también opera varias centrales nucleares. La corporación estatal de energía atómica Rosatom ha mantenido durante mucho tiempo que su registro industrial es uno de confiabilidad y seguridad, y que sus reactores se han modernizado y mejorado.
Pero en lugar de invocar el espectro de Chernobyl, algunos guardianes nucleares están trazando paralelos al accidente de 2011 en Fukushima en Japón, con las imágenes de sus reactores inundados aún en la memoria pública. Los principales beneficios de la planta rusa, la movilidad y la capacidad para trabajar en regiones remotas, complican algunos procedimientos de seguridad cruciales, desde la eliminación rutinaria del combustible nuclear hasta las operaciones de rescate en caso de que la plataforma sea golpeada por una ola masiva.
Pero los ingenieros de proyectos dicen que han aprendido las lecciones de Fukushima.
“Esta plataforma no puede arrancarse de los amarres, incluso con un tsunami de magnitud 9, e incluso hemos considerado que si se adentra en el interior, hay un sistema de respaldo que puede mantener el reactor en refrigeración durante 24 horas sin un suministro de electricidad”, dijo Dmitry Alekseenko, subdirector de la planta de Lomonosov.
Sin embargo, los expertos de Bellona, una ONG que monitorea proyectos nucleares e impactos ambientales, dicen que 24 horas podrían no ser suficientes para prevenir un desastre si un tsunami aterriza la plataforma entre ciudades con dos reactores nucleares activos a bordo.
Y luego está el factor costo. Algunos funcionarios rusos cuestionaron la etiqueta de precio del complejo flotante de reactores de aproximadamente 450 millones de dólares, y dijeron que sería necesario iniciar la producción en serie para ser económicamente viable. Rosatom ha estado trabajando para atraer clientes de Asia, África y América del Sur para comprar las próximas iteraciones de Akademik Lomonosov, pero aún no ha anunciado ninguna oferta.
El último proyecto nuclear ruso de escala comparable se completó en 2007, cuando el rompehielos de propulsión nuclear “50 años de la victoria” finalmente zarpó después de permanecer en los muelles desde 1989. Ahora, después de más de 20 años de discusiones, cambios de contratistas y crisis económicas, los ingenieros rusos finalmente pueden enorgullecerse de lanzar la única plataforma flotante nuclear del mundo.