Washington (CNN Business) – Facebook dijo el jueves que había encontrado evidencia de algo que los expertos en seguridad cibernética y seguridad nacional habían sospechado durante mucho tiempo: personas vinculadas al gobierno de Arabia Saudita han estado realizando campañas encubiertas en Facebook e Instagram en un intento por respaldar al reino y atacar a sus enemigos.
El anuncio es la primera revelación pública de Facebook de haber encontrado y eliminado una campaña de influencia encubierta vinculada al gobierno saudí. Las personas detrás de la campaña, a quienes Facebook no nombró pero dijo que estaban vinculadas con el gobierno saudita, realizaron una operación expansiva que involucra cientos de páginas y cuentas de Facebook. Construyeron personajes ficticios, dijo Facebook, y tenían buenos recursos, gastando más de 100.000 dólares en anuncios en Facebook e Instagram. Las páginas involucradas en la campaña tenían más de un millón de seguidores, dijo Facebook.
“Hemos compartido información sobre nuestros hallazgos con las autoridades, socios de la industria y responsables políticos”, escribió Nathaniel Gleicher, jefe de política de seguridad cibernética de Facebook, en una publicación de blog publicada el jueves.
CNN se ha comunicado con el gobierno saudita para obtener comentarios. El jueves por la noche es el comienzo del fin de semana del país y no hay funcionarios disponibles de inmediato.
En los últimos dos años, Facebook ha contratado personal con experiencia en áreas como inteligencia, leyes y periodismo para formar parte de un equipo que busca y cierra campañas coordinadas en la plataforma, incluida cierta desinformación y que estén vinculadas a Estados nación.
“Estamos trabajando constantemente para detectar y detener este tipo de actividad porque no queremos que nuestros servicios se utilicen para manipular a las personas. Estamos eliminando estas páginas, grupos y cuentas en función de su comportamiento, no del contenido publicado”, escribió Gleicher.
Los investigadores de amenazas de la compañía tienen acceso a información como direcciones IP, direcciones de correo electrónico y otros indicadores que utilizan para determinar quién está detrás de una red de cuentas y desde dónde están operando.
Algunas de las páginas sauditas se hicieron pasar por sitios web de noticias locales dirigidas a personas en el Medio Oriente y África del Norte; otras cuentas se ejecutaron usando personas hechas para parecerse a ciudadanos locales de países en esas regiones. La red de páginas y cuentas publicadas sobre el plan de reforma económica y social del príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammad bin Salman, promocionó lo que describieron como el éxito de las fuerzas armadas sauditas en Yemen, y “también compartió con frecuencia críticas de países vecinos como Irán, Qatar y Turquía, y cuestionó la credibilidad de la red de noticias Al-Jazeera y Amnistía Internacional”, escribió Gleicher.
Facebook dijo que los informes recientes del sitio web de investigación Bellingcat ayudaron a la compañía a identificar las páginas que eliminó.
En junio, Bellingcat publicó un informe afirmando que Saud al-Qahtani, jefe de comunicaciones de bin Salman, implicado en el asesinato del periodista del diario The Washington Post Jamal Khashoggi, compró servicios de piratería y participó en la creación de cuentas falsas en las redes sociales.
Facebook dijo que si bien se benefició de la información publicada por Bellingcat, no encontró ningún enlace directo entre las páginas que eliminó y al-Qahtani.
El reino atribuyó el asesinato de Khashoggi a algunos de los ayudantes más cercanos de bin Salman. Al-Qahtani y varios otros funcionarios fueron relevados de sus cargos en 2018. Los fiscales sauditas dijeron que al-Qahtani estaba bajo investigación y se le prohibió abandonar el reino.
Dos semanas después de la desaparición de Khashoggi, al-Qahtani publicó un tuit aparentemente respondiendo a las acusaciones generalizadas de que él era el autor intelectual del asesinato de Khashoggi.
“¿Crees que crearía algo de mi propia mente y sin dirección? Soy un empleado y un fiel ejecutor de las órdenes del rey y su alteza, el fiel príncipe heredero”, escribió en un 17 de octubre en un tuit.
Bin Salman ha negado cualquier participación en la muerte de Khashoggi.
En total, Facebook eliminó 217 cuentas de Facebook, 144 páginas de Facebook, cinco grupos de Facebook y 31 cuentas de Instagram que formaban parte de la red. Las páginas estaban publicadas principalmente en árabe, dijo Facebook, y se centraron principalmente en “Qatar, Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Bahrein, Egipto, Marruecos, Palestina, Líbano y Jordania”.
Las páginas tenían más de un millón de seguidores, aunque como siempre con cualquier operación como esta, no está claro cuántos de esos seguidores eran reales y cuántos fueron falsificados o comprados en un intento por hacer que las páginas se vean legítimas.
Facebook también anunció que había eliminado una red de cuentas separada y no conectada que se ejecutaba en Emiratos Árabes Unidos y Egipto. Las páginas en esa red tenían casi 14 millones de seguidores y habían gastado 167.000 dólares en anuncios en Facebook. Las páginas fueron administradas por un par de empresas de marketing en los Emiratos Árabes Unidos y Egipto y dirigidas a audiencias en Medio Oriente y África del Norte, dijo Facebook.
CNN se ha comunicado con la empresa de Emiratos Árabes Unidos supuestamente involucrada. No se pudieron encontrar de inmediato los datos de contacto de la empresa egipcia.
Las páginas publicaron sobre “presunto apoyo de grupos terroristas por parte de Qatar y Turquía, la actividad de Irán en Yemen, el conflicto en Libia, los éxitos de la coalición liderada por Arabia Saudita en Yemen y la independencia de Somalilandia”, escribió Gleicher.