(CNN) – En Estados Unidos, los principales alérgenos deben aparecer en las etiquetas cuando se encuentran entre los ingredientes de un producto. Leche, huevos, pescado, mariscos, nueces, maní, trigo y soya están en la lista.
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Un nuevo estudio dice que 1,5 millones de niños y adultos en Estados Unidos pueden tener alergia al ajonjolí. Esa es una cantidad mayor que la estimada anteriormente, y la convierte en la novena alergia más común. Pero no se requiere que el ajonjolí aparezca en las etiquetas de los alimentos.
En octubre, la Dirección de Medicinas y Alimentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) solicitó más información de investigadores, proveedores médicos y consumidores sobre la prevalencia y la gravedad de las alergias al ajonjolí para ayudar a guiar la regulación sobre el etiquetado. La FDA le dijo a CNN que todavía está revisando los comentarios públicos y no ha publicado nueva información sobre la regulación del ajonjolí.
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“Vemos alergias al ajonjolí clínicamente y lo difícil que es para las familias con alergias al ajonjolí evitar el ajonjolí, así que parecía la oportunidad perfecta para profundizar en la comprensión de la alergia al ajonjolí en Estados Unidos”, dijo el doctor Ruchi Gupta, coautor del nuevo estudio y profesor de pediatría y medicina en la Universidad Northwestern.
Para el estudio, publicado el viernes en la revista JAMA Network Open, los investigadores enviaron cuestionarios sobre alergias alimentarias a más de 51.000 hogares en los 50 estados y encuestaron a 78.800 personas.
Los investigadores estiman que aproximadamente 0,49% de la población de EE. UU. informa que tiene una alergia al ajonjolí y 0,23% tenía lo que se llama una alergia alimentaria “convincente” o verdadera, con síntomas en la piel, pulmones, corazón o gastrointestinales. Estos síntomas incluyen urticaria, sibilancias, palpitaciones del corazón, mareos y dolor abdominal, entre otros. Otros pueden haber sido diagnosticados con una alergia, pero no habían experimentado síntomas.
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El 0,21% de los niños y el 0,24% de los adultos que se estima que son alérgicos al ajonjolí en Estados Unidos es un aumento del número reportado en un estudio anterior, más pequeño, que mostró una prevalencia de 0,1%.
Ajonjolí en las etiquetas de los alimentos
El ajonjolí es un ingrediente que se encuentra en una variedad de especias, salsas y saborizantes. E incluso si la comida no tiene ajonjolí, en todo caso se puede cocinar en aceite de ajonjolí.
“Es un alérgeno difícil de controlar en la cocina”, dijo Christopher Warren, autor principal y epidemiólogo en el Centro de Investigación de Alergia Alimentaria y Asma de la Universidad Northwestern. Por ejemplo, “en las especias y condimentos japoneses, casi siempre está presente”.
El martes, el gobernador de Illinois JB Pritzker promulgó una medida que requiere que los alimentos envasados en el estado tengan el ajonjolí etiquetado si es un ingrediente. La política se alinea con las de Australia, Europa, Nueva Zelandia y Canadá, que tienen requisitos de etiquetado de ajonjolí.
En Canadá, se requiere el etiquetado de ajonjolí desde 2012.
“Es importante tener en cuenta que podemos tener una exposición accidental y el etiquetado es una de las formas de informar a los consumidores que un alérgeno puede estar presente”, dijo el doctor Moshe Ben-Shoshan, profesor asociado de pediatría en el Montreal Children’s Hospital en Canadá.
No se ha demostrado con estudios si el etiquetado de alimentos en Canadá ha reducido el número de exposiciones accidentales a las personas con alergia al ajonjolí.
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“Si algo tiene sentido no necesitamos probarlo a veces”, dijo Ben-Shoshan. “Creo que también debería estar en Estados Unidos. Es una medida sencilla de instalar y podría proteger vidas”.
El número de personas en Estados Unidos que tenían alergias al ajonjolí por productos alimenticios no etiquetados no se calculó en el nuevo estudio, según Warren. Otra limitación del estudio fue que las personas autoinformaron alergias y síntomas, sin pruebas médicas para confirmar sus resultados.
Pero aun así, el estudio proporciona evidencia de la “creciente carga de alergia al ajonjolí” en Estados Unidos, según Jennifer Protudjer y la doctora Elissa Abrams de la Universidad de Manitoba en Canadá, quienes escribieron un editorial con al estudio.
El estudio “respalda una creciente necesidad de diligencia y conciencia sobre el papel de la alergia al ajonjolí en Estados Unidos”, escribieron. “También sugiere que la alergia al ajonjolí puede ser una alergia persistente, que afecta a niños y adultos, y también puede provocar reacciones graves”.
Arman Azad y Naomi Thomas contribuyeron a este informe.