(CNN) – A algunos sitios antiguos que han sobrevivido siglos, o incluso milenios, no les ha ido tan bien en el siglo XXI.
La destrucción en Palmira en Siria, los Budas en Bamiyan en Afganistán y las ruinas de Nimrud en las afueras de Mosul en Irak muestran cuán precario puede ser el futuro.
Mira en esta lista las 23 mejores ciudades antiguas que puedes visitar: destinos que ofrecen una visión del pasado de la humanidad y el ingenio que la gente aportó para crear maravillas sin computadoras ni maquinaria pesada.
Algunos son reconocibles. Otros son fácilmente accesibles pero menos conocidos. Todos son destinos fascinantes.
Angkor Wat, Camboya
En el siglo XII, los jemeres tomaron su gran conocimiento del universo conocido y trataron de recrearlo en miniatura.
El resultado fue Angkor Wat, una ciudad en expansión diseñada para impresionar con torres y fosos meticulosamente dispuestos, y paredes cubiertas de bajorrelieves asombrosamente detallados de deidades hindúes.
El antiguo jemer tomó una visión amplia de las escenas que vale la pena preservar.
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Mientras que muchos son de tema celestial o sagrado, otros murales detallan actos mundanos como la preparación de la cena.
Angkor Wat se extiende por 202,3 hectáreas dentro del Parque Arqueológico de Angkor, un área grande que cubre más de 241 kilómetros cuadrados.
El templo principal recibe grandes grupos de turistas, pero muchos templos menos conocidos ofrecen la oportunidad de pasear por las antiguas capitales jemeres, que se construyeron a partir del siglo IX en adelante.
Roma, Italia
Visitar una ciudad tan querida como Roma conlleva riesgos particulares: las multitudes, los recuerdos cursis, los jóvenes con atuendos de gladiadores que esperan para hacerse selfies con los turistas.
Y sin embargo, hay pocos lugares como este.
Por ejemplo el Coliseo, un estadio de casi 2.000 años de antigüedad en medio de una ciudad moderna.
En los días de los gladiadores reales, 50.000 espectadores se reunían con el emperador para concursos sangrientos a muerte.
El Coliseo tenía el techo retráctil original, un artilugio llamado velarium que utilizaba tecnología de vela para aparejar los toldos para proteger a las multitudes del sol y la lluvia.
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Y ni siquiera hemos mencionado el Vaticano, las catacumbas o el Foro.
Estambul, Turquía
A Estambul le encanta representarse como la ciudad que se extiende entre dos continentes.
Lo que es más notable es la forma en que la ciudad se extiende por grandes períodos de la historia que se acumulan y se pliegan sobre sí mismos de manera más natural que en cualquier otro lugar del mundo.
La construcción por sucesivos imperios desde Bizancio hasta Constantinopla hasta la Turquía moderna ha legado a Estambul un horizonte reconocible al instante que combina elementos de todas esas épocas.
En el centro histórico alrededor de la icónica Santa Sofía, el circo Hipódromo de la era bizantina se encuentra a pocos pasos del Palacio Topkapi del Imperio Otomano, que alberga artefactos que incluyen el personal de Moisés.
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Todo lo que lo rodea es una próspera ciudad moderna con restaurantes, galerías y arquitectura de primer nivel que hacen de Estambul uno de los centros culturales más importantes del mundo.
Bagan, Myanmar
Durante mucho tiempo estuvieron ocultos a la vista internacional por el gobierno militar de Myanmar. Los tesoros de Bagan volvieron a ser el centro de atención después de que las reformas políticas comenzaron a abrir el país.
Aquí, más de .,000 templos budistas llenan una llanura a lo largo del río Irrawaddy, creando un paisaje etéreo.
Las multitudes siguen siendo mucho más pequeñas y aventureras que los grupos de turistas que llenan Angkor Wat o Machu Picchu.
Myanmar aún se encuentra tras décadas de guerra civil y aislamiento internacional. La crisis actual sobre el trato del país a la minoría musulmana rohingya también está atrayendo críticas mundiales.
Nada de esto hace que esta ciudad del templo del siglo XI sea menos mágica.
El reino que gobernó aquí fue destruido por los terremotos y los invasores de Kublai Khan, pero los templos tranquilos retienen un aire espiritual que es imposible de ignorar.
Tikal, Guatemala
Oculto en las selvas de Guatemala, Tikal fue una ciudadela maya que refleja más de 1.000 años de logros culturales a partir del 600 AC.
Los jaguares y los pumas merodean por el desierto circundante, pero los palacios, templos y plazas dentro del sitio representan algunos de los primeros pináculos del logro humano.
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Las pirámides escalonadas son íconos de la cultura maya que se elevan por encima de los árboles.
Igualmente impresionantes son las canchas deportivas, templos y palacios que rodean la plaza principal.
La mayoría de las antiguas calzadas que unen las 3.000 estructuras de Tikal han sido despejadas de vegetación, por lo que los visitantes ahora pueden deambular entre los edificios de la misma manera que lo hacían en la antigüedad.
El Cairo, Egipto
Para los visitantes que van por primera vez, es sorprendente lo cerca que están las pirámides de Giza y la Gran Esfinge de las caóticas calles de El Cairo.
Con 22 millones de personas, El Cairo es una de las ciudades más grandes del mundo, construida alrededor de uno de los primeros centros urbanos de la humanidad.
Las tumbas en Giza datan de hace 4.500 años, y el Museo Egipcio de Antigüedades cuenta con una increíble colección de los primeros habitantes del Nilo.
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Pero las partes un poco menos antiguas de El Cairo también son ricas en tesoros culturales.
La ciudad actual fue fundada hace más de 1.000 años y tiene una de las universidades más antiguas del mundo, un rico legado de arte islámico y tesoros coptos que a menudo se pasan por alto.
Persópolis, Irán
La apertura de Irán al turismo occidental en los últimos años ha ayudado a Persépolis a recuperar su atractivo para los visitantes, incluso mientras las relaciones internacionales se tensan más.
La ciudad fue fundada en 518 a. C. por Darío I, gobernante del antiguo imperio aqueménico de Persia, y creció hasta que Alejandro Magno la saqueó dos siglos después.
Su característica más notable es una inmensa terraza de 38.000 metros cuadrados, parcialmente excavada en el Monte Kuh-e Rahmat (la Montaña de la Misericordia).
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Los gobernantes construyeron palacios, templos y pasillos cada vez más espectaculares alrededor de la terraza, con un sistema de alcantarillado subterráneo y cisternas para obtener agua dulce.
A pesar de una serie de paredes protectoras, que se elevan a 9 metros de altura, Alexander arrasó con Persépolis, cuyas ruinas fueron redescubiertas en 1618.
Hoy, sin embargo, la ciudad es uno de los mejores ejemplos de arquitectura antigua, especialmente por sus esbeltas columnas.
Kyoto, Japón
Si Tokio representa la parte de Japón obsesionada con la tecnología y el futuro, Kyoto es la parte que rastrilla arena en los jardines Zen y realiza elegantes ceremonias de té.
Eso no es del todo justo: Nintendo tiene su sede en Kyoto, solo una parte de la próspera escena tecnológica de la ciudad.
Como la capital imperial de Japón durante más de 1.000 años, Kyoto ha encontrado una manera de preservar respetuosamente sus viejas tradiciones al tiempo que abraza con entusiasmo las nuevas.
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Más de 1.000 templos budistas y santuarios sintoístas moderan el ritmo frenético de la vida moderna.
Dado que la ciudad se libró de los bombardeos durante la Segunda Guerra Mundial, la mayoría todavía están en uso.
Beijing, China
China ha invertido mucho en arquitectura moderna alucinante para su capital en las últimas dos décadas, pero con un pasado que se extiende por más de 3.000 años, la ciudad tiene una historia profunda que proporciona un rico legado de arte, arquitectura y educación.
Solo visitar los seis sitios del Patrimonio Mundial de la Unesco de la ciudad, incluida la Ciudad Prohibida y el Templo del Cielo, podría llevar una semana.
Eso apenas permitiría una mirada casual a los tesoros dentro de la gran cantidad de museos y galerías de la ciudad, mucho menos en los callejones de los hutongs, barrios antiguos reinventados y a veces reconstruidos como un centro de moda de la vida moderna de Beijing.
Gran Zimbabwe, Zimbabwe
Desde el siglo XI, este reino en el sureste de Zimbabwe se convirtió en un imperio comercial que se extendió por el interior africano y el Océano Índico.
Un complejo real creció en la cima de una colina, con arquitectura de piedra seca que crea un palacio en terrazas con árboles frutales, cámaras ocultas y vistas impresionantes sobre el dominio del rey.
Luego, los altos muros del Gran Recinto rodean una torre cónica que se ha convertido en un símbolo nacional.
La sobrepoblación y la deforestación causaron el colapso del reino alrededor de 1450, un momento históricamente malo ya que los europeos pronto comenzaron a llegar para encontrar un sistema político debilitado que era más fácil de dominar.
Gran Zimbabwe sigue siendo un recordatorio monumental de los logros de África antes del colonialismo.
Tombuctú, Malí
Antes de que el Sahara casi se tragara la ciudad y antes de que los colonizadores franceses se extendieran, Tombuctú era uno de los centros de aprendizaje más importantes del mundo.
Los bibliotecarios de la ciudad custodiaron miles de manuscritos, protegiéndolos contra los elementos y la violencia.
Muchos de los manuscritos fueron evacuados a la capital de Malí, Bamako, durante el último período de violencia separatista, pero las mezquitas únicas de la ciudad permanecen.
Los tres más importantes datan del siglo XIV.
Su arquitectura de tierra requiere un mantenimiento continuo, y los cuidadores de hoy usan las mismas técnicas para preservarlos que los constructores originales.
Machu Picchu, Perú
A más de 2.400 metros altura en los Andes, la ciudadela inca de Machu Picchu conserva un aura de misterio y majestad, incluso cuando recibe a miles de turistas por día.
Cuando los españoles conquistaron Perú, la existencia de Machu Picchu se mantuvo en secreto para ellos.
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El vasto complejo fue revelado al mundo exterior en 1911, y rápidamente se convirtió en el emblema del logro inca.
Construida hace más de 500 años con construcción de piedra seca, la ciudad se encuentra en una meseta entre dos picos que se elevan por encima de las selvas tropicales.
Las nubes se arremolinan entre las ruinas, cuyo significado sigue siendo en gran parte desconocido.
Las terrazas y las rampas bordean las montañas, y los edificios parecen reflejar la sofisticada comprensión de la astronomía del Inca, aunque los arqueólogos todavía están tratando de entender exactamente cómo.
Atenas, Grecia
Atenas remonta sus orígenes a 5.000 años atrás, pero la ciudad moderna ha encontrado formas notables de coexistir con sus emblemáticos monumentos antiguos.
Debajo de la Acrópolis, las calles transitables del vecindario están llenas de cafeterías y tiendas.
Muchos rebosan de tchotchkes turísticos, pero con suficientes galerías de arte y buena comida mezclados, incluso el viajero más cansado estará satisfecho.
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Gran parte de la vida social de la ciudad se centra en los monumentos, convirtiendo las impresionantes ruinas de la Grecia clásica en escenarios casuales de la vida cotidiana de los atenienses.
Petra, Jordania
Esta región entre el Mar Muerto y el Mar Rojo ha estado habitada desde los primeros días de la humanidad, pero alrededor del año 300 aC los gobernantes del Reino Nabateo reclamaron su grandeza cultural al tallar magníficos edificios en acantilados de arenisca roja.
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Desfiladeros y cañones rodean la antigua ciudad, creando un laberinto de pasajes que ayudaron a mantenerla en secreto de los europeos durante siglos.
Agregando a la mística: no se permiten automóviles en la ciudad antigua.
Los visitantes que no quieren caminar tienen que contratar un camello, burro o carruaje para desplazarse.
Ellora, India
Al igual que Petra, Ellora fue tallada en las montañas en el área de Maharashtra.
Pero este complejo monástico indio sigue siendo relativamente desconocido.
Los templos incluyen sitios sagrados hindúes, budistas y jainas que se construyeron durante más de 400 años, a partir del siglo VI.
La más impresionante tiene el nombre oficial poco inspirador de Cueva 16, conocida informalmente como Kailasa, y todo el templo fue tallado en una enorme roca.
La entrada de dos pisos conduce a un patio rodeado por una galería de tres pisos con columnas. El edificio es dos veces más grande que el Partenón.
En el interior, las imágenes de deidades hindúes fueron esculpidas en la piedra, y hay dos estatuas de elefantes de tamaño natural en el patio.
Xi’an, China
En el apogeo de la Ruta de la Seda, Xi’an fue donde comenzó el viaje hacia el oeste.
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Durante más de un milenio, Xi’an fue la capital de las antiguas dinastías chinas.
Ahora es más famoso como el hogar de los Guerreros de terracota: miles de soldados de arcilla que llenan el mausoleo del emperador Qin Shi Huang. Cada uno está de pie, listo para la batalla, pero habían estado enterrados bajo tierra durante 2.000 años.
Los trabajadores que cavaban un pozo tropezaron con uno de los soldados en 1974, lo que condujo a uno de los grandes hallazgos arqueológicos de todos los tiempos.
La excavación aún está en marcha, y un trabajo más reciente ha descubierto estatuas de bailarines y acróbatas, dando una nueva sensación de la grandeza de las ambiciones de Qin.
Madurai, India
En la antigüedad, la ciudad tamil de Madurai era una capital importante que comerciaba con Roma y gobernó su parte de India hasta la conquista británica.
En su corazón está el Templo Meenakshi Amman, uno de los sitios más sagrados de la India que atrae a un millón de visitantes para su festival anual en abril y mayo.
Aunque la ciudad tiene 2.500 años, el templo original fue saqueado durante un período de invasiones medievales.
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La estructura actual se construyó en el siglo XVII, con 14 torres de entrada que protegen los santuarios cubiertos de colores vibrantes.
El Salón de los Mil Pilares está tallado con el yali mitológico, una criatura con cabeza de elefante en el cuerpo de un león.
Poverty Point, Louisiana
En gran parte desconocido incluso para los estadounidenses que viven cerca, Poverty Point en Louisiana alcanzó el apogeo de la civilización humana temprana en América del Norte.
Se llama así por una plantación ubicada cerca, ya que el nombre original se ha perdido con el tiempo.
La ciudad probablemente alcanzó su mayor apogeo alrededor del año 3.500 a. C., cuando su gente talló seis crestas concéntricas y elípticas de la tierra.
También construyeron cinco grandes montículos, erigieron calzadas y establecieron muelles que les dieron fácil acceso al río Mississippi.
Eso ayudó a convertir este sitio en un centro comercial para una red que se extendía por cientos de kilómetros.
Aunque el área fue desarrollada por personas que cazaban, pescaban y recolectaban plantas silvestres para alimentarse, la agricultura aún no se había establecido.
Borobudur, Indonesia
Los extranjeros tienden a pensar que los viajes a Indonesia se centran en la tranquila isla de Bali o en la agitada capital de Yakarta.
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Pero el sitio más visitado en esta nación principalmente musulmana es el complejo de templos budistas del siglo IX de Borobudur.
El templo se completó a principios de los años 800, pero gran parte de su historia se ha perdido.
Durante siglos, estuvo cubierto por cenizas volcánicas, y luego la jungla circundante creció sobre él.
A principios de 1800, los lugareños le contaron a un gobernador británico sobre su existencia.
En la década de 1970, la Unesco dirigió una restauración que llevó a Borobudur a su gloria actual.
Ahora las estupas una vez más se elevan entre el valle verde. Debido a que el complejo estuvo enterrado durante tanto tiempo, la mayor parte de la obra de arte permanece intacta.
Takht-i-Bahi, Pakistán
Este monasterio budista fue construido en el primer siglo, pero dejó de usarse apenas 600 años después.
La ubicación de Takht-i-Bahi en la cima de una colina lo protegió contra una sucesión de invasiones, hasta que los británicos llegaron y se llevaron la mayoría de los tesoros sobrevivientes para guardarlos en el Museo Británico.
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Lo que queda son tres estupas y la corte que las rodea, así como cámaras de meditación que alguna vez utilizaron los monjes que trajeron las tradiciones tántricas a esta parte del mundo.
En la imaginación popular, las prácticas tántricas giran en torno al sexo.
Takht-i-Bahi es un recordatorio de que tantra es mucho más.
Stonehenge, Inglaterra
Los arqueólogos creen que este círculo de piedra prehistórico podría haberse construido hace unos 5.000 años.
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Existe un consenso general de que el área era un cementerio, pero nadie realmente entiende cómo se trajeron las piedras gigantes desde lugares tan lejanos como Gales.
La construcción puede haber tenido lugar durante más de 1.500 años, en un momento anterior a la llegada de la rueda a Inglaterra.
Gondar, Etiopía
La capital del antiguo Imperio etíope, Gondar, sufrió repetidas invasiones desde mediados del siglo XIX.
Sin embargo, aún quedan varios castillos e iglesias, que ofrecen una mirada a una de las pocas ciudades medievales africanas que todavía está viva hoy.
El turismo aquí no está muy desarrollado, por lo que deambular entre estas paredes reales se siente más como un viaje en el tiempo.
La ciudad a menudo se llama Camelot de África, lo que parece injusto.
Gondar es el centro de una cultura que está conectada al mundo cristiano más amplio y completamente distinto de él.
Nimrud, Iraq
La capital del primer imperio del mundo, Nimrud, gobernó sobre Asiria desde alrededor del 880 a. C., aunque los humanos se asentaron en el área miles de años antes.
Las excavaciones desde la década de 1840 revelaron una ciudad formidable con enormes palacios y templos a los dioses de la guerra y la escritura.
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Muebles de marfil, losas de piedra tallada, joyas de oro y coronas estaban enterrados en su interior.
El arte y la arquitectura son irremplazables, pero muchos fueron destruidos en 2016 ya que Nimrud se encuentra a las afueras de Mosul.
Después de que el Estado Islámico ocupó el área, trajeron excavadoras para arrasar los antiguos monumentos. La extensión del daño aún se está evaluando, pero ahora se están realizando esfuerzos para restaurar esta antigua maravilla.