(CNN) – Investigadores encontraron polvo de la explosión de una estrella, o supernova, en la nieve de la Antártida, según un estudio publicado este mes.
El descubrimiento podría ofrecer lecciones sobre la historia y la ubicación del sistema solar en su entorno, dijo el estudio, publicado el 12 de agosto en Physical Review Letters.
Una supernova ocurre cuando una estrella explota y produce nubes o gas y polvo enriquecidos con radioisótopos. De acuerdo con el estudio, parte del polvo de una o más estrellas cayó a la Tierra en algún momento en los últimos 20 millones de años. Ahora se ha encontrado en la nieve del continente escasamente habitado.
“Estoy muy complacido y feliz de ver algo que viajó miles de millones de kilómetros a través del espacio y que tiene millones de años”, dijo Dominik Koll, un astrofísico nuclear que dirigió el descubrimiento y fue coautor del estudio. “Poder utilizar los datos en la Tierra es bastante emocionante”.
Koll le dijo a CNN que los investigadores hicieron el descubrimiento después de enviar 500 kg (aproximadamente 1.100 libras) de nieve desde la Antártida a una instalación de investigación en Munich, Alemania.
Los investigadores seleccionaron el área remota precisamente porque permanece sin explorar. Eligieron hacer pruebas sobre la nieve porque “es el material más puro que se puede encontrar”, dijo Koll.
La nieve se derritió y se tamizó. Los materiales que contiene fueron incinerados y probados utilizando equipos lo suficientemente sensibles como para detectar anomalías.
Las muestras dieron positivo para hierro-60.
La mayor parte del hierro en el universo es hierro-56. El hierro 60, que tiene más neutrones que lo hacen inestable a la desintegración radiactiva, está presente en la Tierra solo por explosiones cósmicas o de armas nucleares. Los investigadores pudieron determinar que la fuente más probable del hierro-60 encontrado en la nieve antártica era el polvo de estrellas, dijo Koll.
Sin embargo, no está claro si la Tierra está actualmente en una nube de polvo o si el descubrimiento es de los restos de una nube que pasó hace años, dijo Koll.
Sin embargo, el hallazgo podría dar pistas sobre el lugar de la Tierra en el universo e información sobre la estructura y el origen de la nube.
“Aprendes mucho sobre la dinámica, sobre el vecindario solar”, dijo Koll. “Significa que entendemos todo sobre el proceso y la dinámica, que todo encaja”.
Koll dijo que el siguiente paso es probar los depósitos de los núcleos de hielo más antiguos para averiguar cuándo y dónde ocurrió la supernova y cuándo nuestro sistema solar entró en la nube de polvo espacial.