(CNN) – ¿Quién hubiera pensado que un gusano antiguo llenaría un espacio en blanco importante en la evolución?
Las huellas de una criatura parecida a un gusano se conservaron en fósiles de casi 550 millones de años. Los investigadores dijeron que los fósiles indican la evidencia más temprana de que los animales tomaban decisiones y se movían solos, según un estudio publicado en la revista Nature.
El equipo de científicos encontró la Yilingia spiciformis, que se traduce como “erizo puntiagudo de Yiling”, preservada en capas de roca cerca de la ciudad china de Yiling. Se parecía a un milpiés de hasta 25,4 centímetros de longitud, dividido en 50 segmentos en su corto cuerpo.
Las huellas indican que el animal se estaba moviendo hacia o alejándose de algo. Y la capacidad de los animales para moverse y desplazarse con propósito transformó la Tierra, dijo el autor del estudio y geoquímico del Virginia Tech, Shuhai Xiao.
“La movilidad hizo posible que los animales dejaran una huella inconfundible en la Tierra, tanto literal como metafóricamente”, dijo Xiao en un comunicado.
Se sentaron las bases
El erizo puntiagudo de Yiling es uno de los primeros bilaterianos, es decir, animales con simetría bilateral, como los humanos, con cuerpos y movimientos segmentados. Estos animales establecieron las bases para que los animales más grandes se muevan, piensen e impacten en su entorno, dijo.
Los científicos siempre asumieron que los bilaterianos segmentados evolucionaron en algún momento entre 635 millones y 539 millones de años atrás, pero nunca encontraron evidencia para respaldar sus afirmaciones. Los senderos fosilizados proporcionan una línea de tiempo para la revolución cámbrica, la “explosión” de la vida hace 540 millones de años que incluyó a muchos grupos de animales importantes que existen hoy en la Tierra.
“Somos los animales más impactantes en la Tierra”, dijo Xiao. “Dejamos una gran huella, no solo de la locomoción, sino en muchas otras actividades más impactantes relacionadas con nuestra capacidad de movimiento”.