(CNN) – Científicos han creado con éxito dos embriones del rinoceronte blanco del norte, un punto crucial en la carrera para salvar al majestuoso animal que está en vía de extinción.
Los dos últimos rinocerontes blancos del norte que quedan en todo el mundo, Fatu y Najin, son hembras y viven en Ol Pejeta Conservancy en Kenya. El último macho, Sudán, murió el año pasado, lo que aumenta el temor de que la subespecie esté al borde de la extinción, especialmente porque las dos hembras no pudieron llevar a término un embarazo.
En un nuevo rayo de esperanza, los científicos anunciaron el miércoles que fertilizaron con éxito los embriones in vitro recolectados de las dos restantes rinocerontes blancos del norte.
Los embriones fueron creados con óvulos extraídos de Fatu y Najin por científicos internacionales el mes pasado y esperma congelado de machos muertos. Dos embriones eran viables y ahora se almacenan en nitrógeno líquido, esperando ser transferidos a una madre sustituta en el futuro cercano, dijo Ol Pejeta Conservancy en un comunicado.
Los embriones son solo una parte de un largo viaje para detener la rápida extinción del rinoceronte blanco del norte.
Najin y Fatu no pueden llevar un embarazo por sí mismas, por lo que los embriones probablemente serán transferidos a una hembra de rinoceronte blanco del sur que actuaría como sustituta.
“Hace cinco años parecía que la producción de un embrión de rinoceronte blanco del norte era (un) objetivo casi inalcanzable, y hoy los tenemos”, dijo Jan Stejskal del zoológico Dvůr Králové, donde nacieron Najin y Fatu.
El proceso lleva años en desarrollo
The Ol Pejeta Conservancy adquirió los rinocerontes blancos del norte, dos machos y dos hembras, en 2009 de un zoológico en la República Checa. Ambos rinocerontes blancos del norte murieron, dejando el destino de la subespecie en las rinocerontes hembras.
Sudán murió por causas naturales en marzo del año pasado y el otro macho murió en 2014. El esperma de ambos hombres se congeló criogénicamente con la esperanza de que la tecnología avanzara lo suficiente como para usarlo en la reproducción.
Años después, sucedió. Los óvulos recogidos fueron transportados por aire desde Kenya a Italia, donde científicos del laboratorio Avantea fertilizaron los óvulos in vitro con los espermatozoides de los machos fallecidos.
Una carrera contra el tiempo
Los rinocerontes son blanco de cazadores furtivos, alimentados por la creencia en Asia de que sus cuernos curan varias dolencias. Los expertos dicen que el cuerno de rinoceronte se está volviendo más lucrativo que las drogas.
Con solo dos restantes en todo el mundo, hay una carrera contra el tiempo para tratar de mantener al rinoceronte blanco del norte.
El rinoceronte negro occidental fue declarado extinto hace años como resultado de la caza furtiva. Las cinco especies de rinocerontes restantes en todo el mundo se consideran amenazadas, según el grupo de conservación Save the Rhino.
– Christina Zdanowicz de CNN contribuyó a este informe.