(CNN) – Una salamandra gigante que alguna vez vivió en el zoológico de Londres y luego se exhibió en el Museo de Historia Natural representa una nueva especie que puede ser el anfibio más grande del mundo.
Este hallazgo es parte de un descubrimiento más amplio sobre la diversidad de las salamandras gigantes chinas, que separa lo que alguna vez se consideró como una sola especie en tres especies distintas. Un estudio que detalla la nueva especie fue publicado el lunes en la revista Ecology and Evolution.
Las salamandras gigantes alguna vez vivieron en el centro, sur y este de China. La especie Andrias davidianus, conocida como la salamandra china gigante, tiene una longitud de 3,7 pies (112 centímetros) y un peso de 110 libras (casi 50 kilos). Ahora, las poblaciones silvestres están críticamente agotadas. Aprender más sobre ellas podría ayudar a salvar a las salamandras, dijeron los investigadores.
Los investigadores estudiaron 17 especímenes de museos y muestras de tejido de salamandras salvajes. Fue entonces cuando conocieron a Andria sligoi, la salamandra gigante del sur de China, por primera vez, a pesar de que el espécimen había residido en un museo durante 74 años.
Durante las décadas de 1920 y 1930, cuando la salamandra aún estaba viva, vivió en el Zoológico de la Sociedad Zoológica de Londres durante 20 años. En ese momento, se consideró una salamandra inusual, pero la idea se abandonó.
El nuevo estudio confirma que es diferente de otras salamandras y representa el anfibio más grande del mundo, que puede crecer hasta casi 6 pies de largo (182 centímetros). Eso la hace más grande que alrededor de 8.000 anfibios en el planeta en la actualidad.
Su investigación también divide la especie única de salamandras gigantes en tres: davidianus, sligoi y una tercera especie que aún no ha sido nombrada. La tercera especie se conoce solo a partir de muestras de tejido.
Se encontró que cada especie era exclusiva de un sistema fluvial o cadena montañosa diferente en China y eran muy diferentes entre sí genéticamente.
“Nuestro análisis revela que las especies de salamandras gigantes chinas divergieron hace entre 3,1 y 2,4 millones de años”, dijo Samuel Turvey, autor principal del estudio en el Instituto de Zoología de la Sociedad Zoológica de Londres. “Estas fechas corresponden a un período de formación de montañas en China, ya que la meseta tibetana se elevó rápidamente, lo que podría haber aislado poblaciones de salamandras gigantes y conducido a la evolución de especies distintas en diferentes paisajes”.
Históricamente, las salamandras gigantes se usaban con fines medicinales y alimenticios en el sur de China, según el estudio. La especie fue explotada cuando las poblaciones que usaban la salamandra gigante se mudaron, creando un comercio en el mercado de alimentos de lujo. La demanda también condujo a una industria agrícola masiva.
“La disminución en el número de salamandras gigantes chinas salvajes ha sido catastrófica, principalmente debido a la reciente sobreexplotación de alimentos”, dijo Turvey. “Esperamos que esta nueva comprensión de la diversidad de sus especies haya llegado a tiempo para apoyar su conservación exitosa, pero se requieren medidas urgentes para proteger cualquier población viable de salamandras gigantes que pueda perdurar”.
La salamandra china gigante ha sido catalogada como En Peligro Crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. La agricultura y la sobreexplotación han provocado que las salamandras se encuentren en solo cuatro de los 97 sitios en China. Las salamandras a menudo se trasladan a granjas de ganado, también por razones de conservación.
“Los planes de conservación ahora deben actualizarse para reconocer la existencia de múltiples especies de salamandras gigantes, y se debe prohibir el movimiento de estos animales para reducir el riesgo de transferencia de enfermedades, competencia e hibridación genética”, dijo Turvey.
El zoológico de Londres es el hogar de cuatro salamandras gigantes que fueron incautadas después de que alguien intentó importarlas ilegalmente en 2016.
“Estos hallazgos se producen en un momento en que se requieren intervenciones urgentes para salvar a las salamandras chinas gigantes en la naturaleza”, dijo Melissa Marr, autora del estudio e investigadora de doctorado en el Museo de Historia Natural de Londres. “Nuestros resultados indican que deben establecerse medidas de conservación que preserven la integridad genética de cada especie distinta”.