(CNN) – Si pudieras desear una sola cosa, ¿sería la felicidad o una vida larga? Según lo que nos dicen los investigadores, es probable que una cosa produzca la otra.
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La ciencia ha estado explorando la conexión entre la felicidad y la longevidad por algún tiempo. Un análisis de 2018 de casi 10.000 británicos descubrió que aquellos que dijeron que se sentían contentos, felices o emocionados en un día típico tenían hasta 35% menos de probabilidades de morir prematuramente. En un estudio de 2016, una perspectiva positiva se asoció con una vida más larga para casi 4.000 hombres y mujeres franceses mayores que fueron estudiados durante 22 años.
Los investigadores siguieron a más de 2.000 mexicoestadounideses en 2015 y descubrieron que aquellos que eran más positivos en su visión del mundo tenían la mitad de probabilidades de morir. Y un estudio de 2011 siguió a alrededor de 200 mujeres y hombres de San Francisco durante 13 años y descubrió que aquellos que informaron más experiencias positivas que negativas también vivieron más.
Según una investigación en el sitio web del Centro de Psicología Positiva, esforzarse por el bienestar le permitirá desempeñarse mejor en el trabajo, tener mejores relaciones, un sistema inmunológico más fuerte, menos problemas para dormir, niveles más bajos de agotamiento, mejor salud física y podrías vivir más tiempo.
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¡Excelente! ¿Pero cómo se obtiene la felicidad? Esa es la pregunta difícil, especialmente porque el significado de la palabra ni siquiera está científicamente acordado.
“La felicidad viene en diferentes tamaños y sabores”, dijo el cardiólogo doctor Alan Rozanski, profesor de medicina en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, que estudia el optimismo.
“Existe el tipo transitorio, alimentado por cosas como caminar en un parque, pasar tiempo con un amigo o comer ese helado que amas”, continuó. “Pero estos sentimientos de felicidad van y vienen”.
Lo que crea un sentimiento sostenido de felicidad, dicen los expertos, es una mezcla de rasgos como el optimismo y la resiliencia, alimentados por comportamientos como expresar gratitud, perdón y ser amable con los demás, todos unidos por un fuerte sentido de propósito.
Agrega a esa mezcla un ingrediente principal: un sentido de comunidad caracterizado por relaciones cálidas, de apoyo y satisfactorias con los demás.
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Ahora que tenemos algo de una receta funcional para la felicidad, busquemos los ingredientes.
Conexiones sociales satisfactorias
“Las personas que están más conectadas socialmente con la familia, los amigos, la comunidad, son más felices, son más saludables físicamente y viven más que las personas que están menos conectadas”, dijo el psiquiatra de Harvard Robert Waldinger en su Charla popular de TEDx. “Y la experiencia de la soledad resulta ser tóxica”.
Waldinger es el cuarto director del Harvard Study of Adult Development, que siguió la vida de 724 hombres de Boston durante más de 75 años y luego comenzó a seguir a más de 2.000 de sus descendientes y sus esposas.
Entre los reclutas originales en el estudio se encontraban el presidente John F. Kennedy y el antiguo editor del Washington Post Ben Bradlee.
El estudio sin precedentes ha permitido a los investigadores acercarse a determinar las características principales de una vida feliz.
“Las lecciones no son sobre riqueza o fama o trabajar más y más duro”, dijo Waldinger. “El mensaje más claro que recibimos de este estudio de 75 años es el siguiente: las buenas relaciones nos mantienen más felices y saludables. Punto”.
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No tienes que tener docenas de amigos o incluso estar en una relación comprometida, enfatiza.
“Lo que importa es la calidad de tus relaciones cercanas”, dijo Waldinger. “Los matrimonios de alto conflicto, por ejemplo, sin mucho cariño, resultan ser muy malos para nuestra salud, quizás peores que divorciarnos. Y vivir en medio de buenas y cálidas relaciones es protector”.
Mirando el lado positivo
El optimismo y el pesimismo son el yin y el yang de la felicidad. Los optimistas son personas que esperan que les sucedan cosas buenas, mientras que los pesimistas esperan que sucedan cosas malas.
Resulta que mirar el lado positivo de la vida es realmente bueno para tu salud. La investigación ha encontrado un vínculo directo entre el optimismo y un sistema inmune más fuerte, mejor función pulmonar y salud cardíaca.
Un metaanálisis reciente de estudios encontró que, en comparación con los pesimistas, un optimista tenía un riesgo aproximadamente 35% menor de complicaciones cardíacas importantes, como muerte cardíaca, accidente cerebrovascular o ataque cardíaco.
“De hecho, cuanto más positiva sea la persona, mayor será la protección contra ataques cardíacos, derrames cerebrales y cualquier causa de muerte”, dijo Mt. Rozanski de Sinai, quien fue el autor principal del estudio.
Hay muchas razones por las cuales una perspectiva positiva podría mejorar su salud física y ayudarlo a vivir más tiempo. Reduce la hormona del estrés cortisol, que controla la inflamación, el azúcar en la sangre y los niveles de presión arterial, todos los factores clave en el desarrollo de la enfermedad.
Los optimistas también tienen mejores hábitos de salud. Son más propensos a hacer ejercicio, tienen mejores dietas y son menos propensos a fumar.
“Los optimistas también tienden a tener mejores habilidades de afrontamiento y son mejores solucionadores de problemas”, dijo Rozanski. “Son mejores en lo que llamamos afrontamiento proactivo, o anticipan problemas y luego toman medidas proactivamente para solucionarlos”.
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Independientemente de las razones, un estudio de 2019 de casi 6.000 personas del estudio de Salud y Jubilación de Harvard descubrió que los optimistas tenían una probabilidad 24% mayor de mantener un envejecimiento saludable.
Significado y propósito
Un sentido de propósito y significado en tu vida es una gran parte de vivir una vida más larga y feliz, según el profesor de psicología Lyle Ungar, quien ha desarrollado lo que él llama el Mapa del Bienestar. Califica a todos los condados de EE. UU. por factores psicológicos como la apertura, la confianza, la amabilidad y el neuroticismo.
“¿Tienes un trabajo o una vocación que tenga sentido?”, preguntó Ungar en una entrevista con CNN el año pasado. “El camino hacia la felicidad no es eligiendo ser feliz, es encontrar el sentido de la vida. Ser voluntario, pasar tiempo en una organización benéfica, dar algo de ti mismo. Las personas que están bien de esa manera viven más”.
Lord Richard Layard, uno de los economistas más destacados de Gran Bretaña y autor de varios libros sobre la felicidad, también cree que para hacernos felices debemos centrarnos en el bienestar de los demás.
“Una sociedad no puede florecer sin un sentido de propósito compartido”, escribe en su libro histórico “La felicidad: lecciones de una nueva ciencia”.
“Si tu único deber es lograr lo mejor para ti, la vida se vuelve demasiado estresante, demasiado solitaria: estás preparado para fracasar. En cambio, necesitas sentir que existes para algo más grande, y ese mismo pensamiento quita algo de la presión”.
Espiritualidad
Los estudios realizados por el Pew Research Center muestran que las personas activamente religiosas son más propensas que las personas menos religiosas o no religiosas a describirse a sí mismas como “muy felices”. También comparten algunos rasgos que podrían mejorar sus posibilidades de una vida más larga y feliz: tienen menos probabilidades de fumar y beber, y es más probable que se unan a clubes y se ofrezcan como voluntarios en organizaciones benéficas.
“Me sorprende lo buena que es la religión para las personas”, dijo Ungar. “Las personas religiosas son más agradables, son más felices, viven más”.
No tiene que ser una religión tradicional. Layard señala que las prácticas espirituales que van desde la meditación hasta la psicología positiva y la terapia cognitiva también pueden alimentar una vida interior.
Floreciendo con PERMA
El psicólogo Martin Seligman de la Universidad de Pensilvania, cofundador del campo de la psicología positiva, ha desarrollado una teoría que cree que permitirá el bienestar, que según algunos expertos es un objetivo mejor que la felicidad.
Seligman ha desarrollado cinco bloques de construcción hacia el bienestar que él llama “PERMA”. Cada uno de ellos se mantiene independiente de los demás y debe ser perseguido “por sí mismo, no como un medio para un fin”.
“P” significa emoción positiva, que puedes cultivar con la esperanza del futuro y una apreciación del pasado. Al practicar la gratitud por lo que te han dado y el perdón por lo que no eras, Seligman siente que puedes crear una emoción positiva sobre tu pasado. Construye esperanza y optimismo, dice, y construyes emociones positivas sobre tu futuro.
“E” es para el compromiso, que él define como usar completamente todas sus habilidades, fortalezas y atención en una tarea desafiante. Hacer esto, dice, te pondrá en el “flujo”, una especie de versión mental de la “zona” del atleta.
“R” es para las relaciones y la importancia crítica que tienen en nuestras vidas para amplificar nuestros sentimientos positivos y negativos.
“M” es para significado, un sentido de propósito de ser parte de algo más grande que nosotros. Señala la religión, la familia y las causas sociales, como trabajar por un mejor ambiente como formas de aumentar el significado en nuestras vidas. La investigación muestra que hacer actos de bondad para los demás también puede aumentar nuestro bienestar.
Y finalmente, “A” es para el logro. Esto no es necesariamente un éxito financiero, sino el éxito y el dominio de una habilidad o actividad por sí misma.
O como el Dalai Lama ha dicho: “La felicidad no es algo listo. Viene de tus propias acciones”.