(CNN Español) – La imagen de miles de animales marinos con una distintiva forma fálica –justamente, conocidos como “pez pene”– regados sobre la arena de Drakes Beach, en California, no solo ha sido noticia: también ha despertado una amplia curiosidad sobre la naturaleza de estos seres, que pueden ser algo desconocidos en América, pero que en Asia representan alimentos y la ciencia ha estudiado para combatir males como la disfunción eréctil.
¿Qué espécimen es en realidad el “pez pene” y por qué tantos de ellos han aparecido como si fuera una invasión? La afiliada de CNN KPIX-TV reportó que se trata de gusanos marinos “regordetes”, que llegaron esta semana a las costas de la reserva Point Reyes National Seashore tras las recientes tormentas.
La visita de esta inusual especie, cuyo nombre científico es Urechis caupo, fue reportada inicialmente por el biólogo Ivan Parr en Bay Nature, una publicación sin ánimo de lucro que busca fomentar en las personas una estrecha relación con la naturaleza. El segmento de Parr, llamado “Ask the Naturalist” (Pregúntale al naturalista, en español), está financiado además por el Centro de California para la Historia Natural. En su texto, Parr señala que los Urechis caupo son gusanos equiuros que se identifican por tener una trompa “en forma de espátula utilizada para alimentarse y, a veces, para agarrar o nadar”.
De hecho son definidos por Parr como “gusanos gordos hospederos” porque viven en los túneles que cavan en la arena bajo el mar. Destaca Parr que pertenece a la familia Echiura cuya población se reduce a cuatro especies en todo el mundo. El Urechis caupo es el único que se puede encontrar en Norteamérica y suele hallarse desde el sur de Oregon hasta Baja California. Además, añade el biólogo, se cree que estos gusanos hospederos existen hace mucho tiempo pues se halló evidencia fósil de 300 millones de años de las madrigueras en forma de U en las que permanecen para sobrevivir y alimentarse. Se estima que pueden vivir 25 años, explica Parr.
Pero, entonces, si cavan túneles bajo la superficie ¿cómo terminan arrastrándose en una playa? Parr el atribuye la situación a fuertes tormentas, “especialmente en los años del Fenómeno del Niño”, que llegan a la zona intermareal, “rompen los sedimentos” y dejan lo que allí se encontraba en la costa. En este caso, estos gusanos hospederos marinos. Ahora, el fenómeno de ver a tantos ejemplares de esta especie en la costa también se ha reportado en Bodega Bay, en el condado de Sonoma y en Pajaro Dunes, en Santa Cruz, entre otras lugares.
¿Dónde más se encuentra este tipo de gusano?
Otra especie de estos gusanos es llamada como Urechis unicinctus y se puede hallar en las costas del Mar de Bohai, en China, así como en las de Corea y Japón, según una investigación publicada en el Centro Nacional de Información de Biotecnología de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. De hecho, grandes cantidades de Urechis unicinctus fueron observados entre 2012 y 2013, debido a la marea baja, de acuerdo a otro reporte científico. El estudio señala que a los gusanos se les observó nadando activamente durante la noche, un comportamiento que es atribuido a la posibilidad de que lo haga para reproducirse. El informe también señala que el Urechis unicinctus “se conoce desde hace mucho tiempo en Japón y se ha atribuido a las tormentas marinas”.
Ahora, su particular forma ha despertado curiosidad entre los científicos porque la familia de la Echiura, que pertenece a su vez a los anélidos, “carece de segmentación en la edad adulta”. Lo que sería la explicación científica para su forma. Y esa particularidad ha llevado a que se indague por sus genomas e incluso la manera en que se desarrollaron en etapas tempranas.
Tiene usos que te sorprenderían…
En países de Asia, como Corea del Sur y Japón, el Urechis unicinctus es vendido como comida, indicó KPIX-TV. De hecho, el sitio especializado en viajes Lonely Planet reportó que esta “criatura” de aspecto “rechoncho” no solo se puede conseguir en Corea del Sur sino que es considerado un afrodisíaco y su sabor es similar al de la almeja. “Gracias a su capacidad para retener agua, es posible que, cuando el comensal lo muerda, el gusano ‘escupa’ un chorro de agua salada”, explica el artículo.
Una investigación publicada en 2016 también buscó determinar si los péptidos que se encuentran en estos gusanos hospederos podían ayudar con la disfunción eréctil. Y el resultado fue positivo… al menos en ratas. Según los autores, después de suministrar oralmente los péptidos del Urechis unicinctus a ratas con diabetes inducida durante ocho semanas hubo un “mejoramiento de la función eréctil”. Otro estudio aisló un péptido de estos gusanos que ayuda evitar la coagulación en la sangre inhibiendo uno de sus procesos.