(CNN) – Según científicos chinos, un misterioso brote de neumonía que ha afectado a docenas de personas y ha puesto a China al límite es de la misma familia de virus que el síndrome respiratorio agudo severo y mortal (SARS).
Encontraron un nuevo coronavirus en 15 de 57 pacientes con la enfermedad en la ciudad central de Wuhan, provincia de Hubei, diciendo que fue identificado preliminarmente como el patógeno del brote, informó el jueves la emisora estatal CCTV.
El informe dice que se obtuvo la secuencia completa del genoma del virus, y una muestra aislada de uno de los pacientes mostró “apariencia típica de coronavirus” bajo un microscopio electrónico.
Los coronavirus son una gran familia de virus que causan enfermedades que van desde el resfriado común hasta el SARS, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Los síntomas pueden variar desde fiebre y tos hasta insuficiencia renal, y en algunos casos conducen a la muerte. Algunos coronavirus se transmiten fácilmente de persona a persona, mientras que otros no.
El SARS infectó a más de 8.000 personas y mató a 774 en una pandemia que arrasó Asia y se extendió a 37 países en 2002 y 2003. Un coronavirus también es el culpable del mortal síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS), identificado por primera vez en Arabia Saudita en 2012. Desde entonces, el MERS ha matado a 851 personas en todo el mundo, según la OMS.
Pero el nuevo coronavirus en Wuhan parece no ser tan letal como el SARS o el MERS. Sus síntomas son principalmente fiebre, y varios pacientes tienen dificultad para respirar. Ocho pacientes se recuperaron y fueron dados de alta del hospital hasta el miércoles, y no se han reportado muertes, según CCTV.
El virus se detectó por primera vez en Wuhan el 12 de diciembre. Desde entonces, un total de 59 personas han sido afectadas por la enfermedad, con siete pacientes en estado crítico en algún momento, dijeron el domingo las autoridades sanitarias chinas.
Las autoridades dijeron además que no ha habido evidencia obvia de transmisión de persona a persona, y que ningún trabajador de la salud ha sido infectado.
Algunos de los pacientes trabajaban en un mercado de mariscos en Wuhan. Los medios locales informaron que el mercado también vendía otros animales vivos, incluidos pájaros, conejos y serpientes, lo que generó la preocupación de que el virus pudiera haberse transmitido a los humanos de los animales.
Según la OMS, los coronavirus pueden infectar tanto a humanos como a animales. El coronavirus que causa el SARS se remonta al gato de civeta, un animal salvaje considerado un manjar en partes del sur de China, donde comenzó la epidemia. Y los dromedarios se consideran una fuente probable de MERS.
El profesor Leo Poon, virólogo de la Universidad de Hong Kong y experto en SARS, dijo que los coronavirus se pueden encontrar en muchos animales, incluidos cerdos, vacas, perros, gatos, murciélagos y pájaros. Se sabe que seis coronavirus infectan a los humanos: cuatro de ellos suelen causar el resfriado común y los otros dos son SARS y MERS.
“Muchos de los coronavirus en los animales son inofensivos para los humanos. La nueva cepa de coronavirus puede haber sido causada por humanos que han estado en contacto con animales con los que no teníamos contacto antes”, dijo, citando el conjunto vendido en el mercado.
Al igual que con el SARS y el MERS, es posible que no haya medicamentos efectivos que se dirijan directamente al nuevo coronavirus, pero según Poon se pueden proporcionar tratamientos de apoyo, como respiración asistida y alivio de la fiebre, para curar los síntomas.
“Ningún paciente ha muerto por la enfermedad hasta ahora, y parece que los tratamientos de apoyo son efectivos”, dijo.
En un comunicado el jueves, la OMS dijo que la identificación preliminar de China de un nuevo virus en un corto período de tiempo demuestra “mayor capacidad del país para manejar nuevos brotes”. En 2003, los funcionarios chinos inicialmente taparon el alcance del brote de SARS, generando críticas en el país y en el extranjero.
“En las próximas semanas, se requiere información más completa para comprender el estado actual y la epidemiología del brote, y el cuadro clínico. También se requieren investigaciones adicionales para determinar la fuente, los modos de transmisión, el alcance de la infección y las contramedidas implementadas”, decía la declaración de la OMS.
La OMS continuará monitoreando la situación y desaconseja la aplicación de cualquier restricción de viaje o comercio en China con base en la información actualmente disponible.
Pero en toda Asia, los gobiernos han intensificado las medidas preventivas, como la detección de la temperatura en el aeropuerto y requisitos de notificación a raíz del brote de Wuhan.
El miércoles, Corea del Sur denunció un caso sospechoso relacionado con la neumonía de Wuhan, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Corea. La paciente, una mujer china que había visitado Wuhan en diciembre, ha sido aislada y se encuentra en tratamiento y más pruebas.
En Hong Kong, se han encontrado 38 personas con fiebre o síntomas respiratorios después de viajar desde Wuhan, según la Autoridad Hospitalaria de la ciudad. Entre ellos, 21 han sido dados de alta y hasta ahora ninguno ha sido vinculado al grupo de neumonía en Wuhan.
En Singapur, los viajeros que llegan desde Wuhan también deben someterse a controles de temperatura, según el Ministerio de Salud. Los médicos han sido alertados para buscar casos sospechosos de neumonía entre las personas que recientemente regresaron de allí.