(CNN) – ¿Alguna vez te has preguntado si tienes una lengua gorda?
No es una pregunta vana. Si eres una de las mil millones de personas a nivel mundial que sufren de apnea obstructiva del sueño, tener una lengua gorda podría ser una razón clave por la que roncas, te ahogas, jadeas o dejas de respirar periódicamente durante la noche, arruinando tu sueño y potencialmente tu salud.
“La pregunta entonces era, si reduces la grasa en tu lengua, ¿eso mejora tu apnea del sueño? Y la respuesta de nuestro trabajo es ‘sí’”, dijo el Dr. Richard Schwab, especialista en sueño de Penn Medicine, autor principal de un nuevo estudio publicado el viernes en el American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine.
La obesidad es un factor de riesgo clave para la afección. Un estudio previo de Schwab y su equipo descubrió que las personas obesas con apnea obstructiva del sueño tenían lenguas considerablemente más grandes con porcentajes más altos de grasa que las personas obesas sin esa condición.
El nuevo estudio descubrió que puedes reducir tu lengua gorda a medida que pierdes grasa corporal en general.
“Este estudio muestra que reducir el exceso de grasa en general puede reducir el tamaño de la lengua”, dijo el Dr. Raj Dasgupta, especialista en sueño de Keck Medicine de la Universidad del Sur de California, que no participó en el estudio.
En el nuevo artículo, los investigadores utilizaron imágenes de resonancia magnética para medir el efecto en las vías aéreas superiores de una pérdida de peso del 10% en 67 pacientes obesos. Las imágenes mostraron que la reducción de la grasa de la lengua fue la razón principal por la cual las puntuaciones generales de apnea del sueño mejoraron en un 31%.
“De hecho, mientras más grasa de la lengua perdiste, en mayor medida mejoró tu apnea”, dijo Schwab, quien es el codirector del Penn Sleep Center en Penn Medicine.
Costos de la apnea del sueño
La apnea obstructiva del sueño, llamada AOS, es peligrosa para la salud. Puede dañar la sustancia blanca del cerebro, aumentar la presión arterial, contribuir a la depresión y aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas, derrames cerebrales y diabetes.
En Estados Unidos, donde aproximadamente 30 millones de personas tienen apnea obstructiva del sueño, el costo para la sociedad en pérdida de productividad, accidentes y atención médica se estima en 150.000 millones de dólares al año, según un estudio encargado por la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño.
Diagnosticar y tratar a todos los estadounidenses podría ahorrar más de 100.000 millones de dólares cada año, según el estudio.
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Opciones de tratamiento
Actualmente, el tratamiento estándar para AOS es la presión positiva continua en las vías respiratorias, conocida como terapia CPAP. Las personas usan un dispositivo sobre su nariz y boca que está conectado a una máquina que sopla aire dentro de sus bocas, evitando así que las vías respiratorias se estrechen.
Además de los efectos secundarios irritantes, como congestión, secreción nasal, boca seca y hemorragias nasales, a muchas personas, y a sus compañeros de cama, les resulta difícil dormir a largo plazo con los tubos, las máscaras y el ruido de la máquina CPAP. Un estudio de 2016 analizó datos durante 20 años y encontró que la tasa de incumplimiento rondaba el 34% durante las dos décadas.
La obesidad aumenta el riesgo y la gravedad de la apnea obstructiva del sueño, pero hay muchas personas con AOS que no tienen sobrepeso, dijo Dasgupta. Eso significa que algo más podría estar en juego.
“¿Cuáles serán las cosas que podrían bloquear u obstruir las vías aéreas superiores? Serán las amígdalas, la úvula, el paladar blando y la lengua”, dijo Dasgupta.
Además de la lengua, el nuevo estudio encontró que la pérdida de peso también redujo el tamaño del músculo de la mandíbula que controla la masticación y los músculos a cada lado de la vía aérea, pero ninguna de esas reducciones fue tan significativa como la pérdida de grasa en la lengua, Dijo Schwab.
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El hallazgo puede abrir nuevas vías de tratamiento que se centran exclusivamente en reducir el tamaño de la lengua, como la escultura en frío que se usa actualmente en la grasa del estómago, dijo Schwab. También se necesita más investigación, dijo, para determinar si ciertas dietas podrían acelerar la pérdida de grasa en la lengua y si hay ciertos ejercicios que ayuden.
Por ejemplo, pequeños estudios han demostrado que tocar instrumentos de viento y el didyeridú australiano han demostrado ser prometedores como un tratamiento alternativo para aquellos que no pueden manejar una máquina de CPAP.
También es necesario entender más sobre por qué la lengua tiene grasa en absoluto, dijo Schwab.
“Es un músculo que usamos para hablar, respirar, comer. Entonces, ¿por qué debería tener grasa? Sin embargo, está cubierta de grasa”, dijo Schwab. “No entendemos eso. No sabemos si la grasa es parcialmente genética o parcialmente relacionada con la obesidad. Pero creo que es un factor importante en el tratamiento de la apnea del sueño”.