(CNN) – Cuando la Organización Mundial de la Salud declaró que el brote del nuevo coronavirus era una emergencia de salud pública de preocupación internacional, lo hizo por temor a las dificultades que los países más pequeños o menos desarrollados tengan para contener el virus.
La enfermedad respiratoria similar a la gripe es altamente contagiosa y el brote ha abrumado a los hospitales en la ciudad china de Wuhan, donde se identificó por primera vez. Las autoridades chinas cerraron ciudades enteras, suspendieron el transporte público y cerraron escuelas, negocios y fábricas en un esfuerzo por contenerlo.
“Nuestra mayor preocupación es la posibilidad de que el virus se propague a países con sistemas de salud más débiles y que no están preparados para enfrentarlo”, dijo el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, cuando anunció la decisión el 30 de enero.
Desde entonces, el número de casos confirmados reportados en China continental se ha más que cuadruplicado a más de 44.653. Hasta el miércoles por la mañana, más de 1.100 personas habían muerto por el virus, mientras que 4.740 pacientes se habían recuperado y habían sido dados de alta del hospital.
El virus se ha extendido por Asia, Europa y Estados Unidos, con más de 500 casos confirmados en más de dos docenas de países y territorios, con solo dos muertes fuera de China continental.
Mientras que la mayoría de los casos fuera de China continental hasta ahora se han conectado con viajeros de China, o aquellos que han estado allí recientemente, un pequeño pero creciente número de pacientes ha contraído el virus localmente.
Eso es preocupante, porque si comienzan a ocurrir brotes autosostenibles en países con sistemas de salud deficientes, el impacto podría ser devastador.
“Es una preocupación enorme”, dijo Jeremy Konyndyk, investigador principal del Centro para el Desarrollo Global.
“Todavía no tenemos una idea clara de cuán probable es eso, pero dada la dinámica de las transmisiones en China y la velocidad con que han surgido los casos en otros países, la propagación global parece muy plausible”.
Si China está luchando, ¿cómo enfrentarán otras naciones?
China ocupa el puesto 51 entre 195 países a nivel mundial por su preparación para atender brotes, según el Índice de Seguridad Sanitaria Global. No está a la par con los países más ricos del mundo, pero es mucho más alto que varias naciones de bajos ingresos.
Las autoridades en China han suspendido el transporte público y sellado ciudades enteras en el epicentro del brote, poniendo efectivamente a 60 millones de personas encerradas. Han construido dos nuevos hospitales en menos de dos semanas y han enviado a miles de trabajadores médicos a Wuhan.
Sin embargo, a pesar de estos esfuerzos sin precedentes, el país está luchando por mantener bajo control el brote, que se expande rápidamente.
Las cuentas de primera mano del personal médico y los pacientes en Wuhan muestran que el sistema de salud ya sobrecargado de China está de rodillas. Los hospitales, abrumados por los enfermos, se están quedando sin camas y suministros. Doctores y enfermeras agotados arriesgan sus vidas y se infectan con el virus.
Las personas hablan de familiares enfermos rechazados de los hospitales, retrasos en las pruebas y salas llenas de pacientes febriles y pruebas de detección o cuarentena limitadas.
“Si China está luchando por contener esto, los países más débiles lo tendrán aún más difícil. Y el tipo de transmisión que estamos viendo en China sugiere que podría reflejarse pronto en otros lugares”, dijo Konyndyk.
¿Dónde están las mayores preocupaciones?
Los países cercanos a China en el sudeste y este de Asia han soportado la peor parte de las infecciones fuera del continente, con Japón, Corea del Sur, Vietnam y Tailandia registrando transmisiones locales.
Algunas de esas naciones con infecciones por coronavirus y sus vecinos se encuentran entre los países más pobres y propensos a desastres del mundo.
Los expertos han expresado su temor de que la infraestructura de atención médica en estos países pueda desmoronarse bajo el peso de un brote, y dañar gravemente sus economías, provocar desplazamientos masivos y causar otras muertes sin virus.
Los desastres naturales en Filipinas ya causan millones de dólares en daños y desplazan a miles cada año.
Tifones poderosos y una serie de terremotos azotaron el país en 2019, y este año una erupción volcánica en el sur de la isla de Luzón todavía representa una amenaza para los residentes cercanos. Una epidemia de dengue el verano pasado mató a más de 1.000 personas e infectó a más de 250.000, lo que demuestra la tensión en su servicio de salud.
Hasta la fecha, una persona murió en Filipinas por coronavirus, la primera muerte fuera de China continental, y se confirmó que tres personas contrajeron el virus.
La región de Asia y el Pacífico alberga al 60% de la población mundial; muchos de esos países son naciones de ingresos bajos o medios que se están industrializando rápidamente.
Según un informe “Un mundo en riesgo”, de la Global Preparedness Monitoring Board de 2019 , la rápida urbanización puede acelerar la propagación de la enfermedad durante un brote.
El auge de la población y la migración de millones de personas de áreas rurales a ciudades superpobladas con infraestructura subdesarrollada y falta de saneamiento, podrían agravar aún más la propagación de virus.
India, con una población de 1.300 millones de personas, es uno de los países de desarrollo más rápido del mundo. Para 2050, un informe de Naciones Unidas predice que India tendrá 416 millones de residentes urbanos adicionales. Hasta el momento se ha confirmado tres casos de coronavirus en India, los tres son estudiantes que habían viajado desde Wuhan.
Mientras millones de personas han salido de la pobreza en India en los últimos 20 años, millones de personas han quedado atrás.
Los barrios marginales densamente poblados de la ciudad, donde miles de personas viven muy cerca unos de otros en condiciones a menudo por debajo del estándar, podrían dificultar el control de un brote viral.
Las naciones más pequeñas y escasamente pobladas en el Océano Pacífico también son extremadamente vulnerables a un brote, aunque el coronavirus no se ha confirmado en ninguno de estos territorios.
Samoa todavía se está recuperando de una epidemia de sarampión que infectó a 5.707 personas y mató a 83, muchos de ellos niños. El gobierno de Samoa declaró el estado de emergencia en diciembre y cerró las escuelas y los servicios gubernamentales al lanzar una campaña de vacunación masiva.
El primer ministro de Samoa, Tuilaepa Sailele Malielegaoi, dijo recientemente que “otro brote de enfermedades infecciosas tendrá efectos catastróficos en toda Samoa”.
Algunos países aún no han reportado ningún caso, incluida Indonesia, una nación de 264 millones, que generalmente recibe un gran número de turistas chinos. Asimismo, no se han reportado casos confirmados en Myanmar, que limita con China, India, Bangladesh, Tailandia y Laos.
Un brote en Myanmar, por ejemplo, podría afectar a un país que todavía está lidiando con el legado de décadas de gobierno militar brutal, donde una de cada cuatro personas vive en la pobreza, y las enfermedades infecciosas como la tuberculosis se encuentran entre las principales causas de muerte.
Trabajadores de primera línea arriesgan sus vidas
Una de las mayores preocupaciones de una propagación mundial sería la amenaza de contagio a los trabajadores de salud de primera línea, aseguró Konyndyk, del Centro para el Desarrollo Global.
“Los procedimientos de prevención de infecciones en el mundo en desarrollo tienden a ser mal manejados y con pocos recursos”, señaló.
Durante los brotes de ébola en África occidental en 2014 y la República Democrática del Congo en 2019, los trabajadores de salud tenían entre 21 y 32 veces más probabilidades de infectarse que las personas de la población general, según un informe de la OMS.
“Las infecciones de los trabajadores de la salud son un gran golpe, porque más allá de aumentar los recuentos de casos, degradan la capacidad del sistema de salud para combatir el brote y también socavan el trabajo del sistema de salud en una gama de otros riesgos para el sector”, dijo Konyndyk.
La desconfianza de la comunidad en los trabajadores médicos en algunos lugares podría ser desastrosa, lo que podría provocar más muertes y propagar aún más el virus.
Cuando el Ébola golpeó el año pasado en la RDC, el miedo, los rumores y la desconfianza en las autoridades de salud pública y los políticos significaron que las personas se quedaron en casa en lugar de ir a recibir tratamiento. A pesar de millones de dólares en fondos y una vacuna experimental efectiva, el Ébola se extendió a nuevas provincias y áreas reinfectadas que se creía eliminado el virus.
“La propagación de este nuevo coronavirus a un área de este tipo podría abrumar fácilmente sus capacidades de prueba y tratamiento sin asistencia internacional”, dijo Courtney Kansler, analista senior de inteligencia de salud de WorldAware.
“Venezuela es otro buen ejemplo, donde hay una falta casi completa de servicios médicos básicos e infraestructura de atención médica en todo el país”, indicó.
Hasta el momento no hay evidencia de casos confirmados de coronavirus en el continente africano o en América del Sur.
Un mundo no preparado para una pandemia
La OMS ha pedido una respuesta internacional coordinada para ayudar a detener la propagación del brote, y para que los países más ricos apoyen a aquellos con sistemas de salud más débiles.
Pero a medida que más países cierran sus fronteras a los viajeros de China, existe la preocupación de que las restricciones dificulten el intercambio de datos de salud pública o perturben las cadenas de suministro.
La OMS no ha declarado una pandemia, que es esencialmente cuando hay una propagación sostenida de la enfermedad en numerosos países.
Pero aunque ha habido grandes avances en transparencia, intercambio de datos y herramientas de investigación, “el mundo sigue sin estar preparado para una pandemia peligrosa”, afirmó Konyndyk.
“Nuestros sistemas médicos y de salud pública existentes se verían abrumados rápidamente y no hay un escenario claro del plan B sobre lo que los países deberían hacer una vez que eso suceda”, dijo.