(CNN) – Hace unos 5 o 10 millones de años, las tortugas gigantes que hacían que los humanos se vieran diminutos deambulaban por pantanos de agua dulce en Suramérica. Los investigadores han descubierto caparazones pertenecientes a Stupendemys Geographicus, la tortuga más grande que haya existido. Su caparazón llegó casi a medir 3 metros de largo y pesaba 1.100 kilos.
Al estudiar las conchas y los fósiles de la mandíbula inferior, los investigadores descubrieron que los machos tenían caparazones con cuernos para proteger sus cráneos. A pesar de su tamaño, las marcas gigantes de mordiscos en los caparazones muestran que los depredadores, incluidos los caimanes enormes con forma de cocodrilo, no eran disuadidos por el enorme escudo del animal.
Las nuevas conchas fósiles se encontraron en Venezuela y Colombia. La tortuga fue descrita por primera vez en 1976 por el paleontólogo Roger Wood. Lo llamó Stupendemys por su gran tamaño y geographicus en reconocimiento a todo el apoyo que National Geographic Society ha brindado a la investigación de tortugas fósiles, según Edwin Cadena, autor del estudio, geólogo y paleontólogo de vertebrados de la Universidad del Rosario en Colombia.
Pero los nuevos fósiles muestran el tamaño gigante de las tortugas, así como sus enormes características de cuernos del caparazón cerca del cuello de la tortuga. Los cuernos también ayudaban a proteger los cráneos enormes de los machos cuando peleaban con otros machos: las hembras no tenían esta característica.
El estudio fue publicado el miércoles en la revista Science Advances.
Cadena se sorprendió al descubrir la primera mandíbula inferior que pertenecía a esta especie, “algo que hemos estado buscando y esperando encontrar durante décadas”, dijo.
La mandíbula inferior ayuda a completar otra pieza del rompecabezas sobre estas tortugas, proporcionando una mejor idea de su dieta. Comían una amplia gama de peces, cocodrilos, serpientes y moluscos, y podían aplastar semillas con sus enormes huesos de la mandíbula inferior, dijo Cadena.
Aunque el área donde alguna vez vivieron estas tortugas ahora es en gran parte desértica, era una región de agua dulce húmeda y pantanosa llena de vida diversa hace millones de años. Y fue el ambiente perfecto para esta tortuga gigante, lo que probablemente les permitió alcanzar un “tamaño incomparable”.
“Es una de las tortugas más grandes, si no la más grande que haya existido”, dijo Marcelo Sánchez, autor principal del estudio y director del Instituto y Museo Paleontológico de la Universidad de Zúrich.
Aunque no saben exactamente qué causó su extinción, los investigadores saben que su hábitat se vio interrumpido cuando las montañas de los Andes se levantaron y separaron los ríos Amazonas, Orinoco y Magdalena.
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Entender más sobre la tortuga gigante también ha ayudado a los investigadores a aclarar la evolución de la tortuga y determinar que el pariente vivo más cercano de Stupendemys es la tortuga de cabeza grande del río Amazonas, aunque es 100 veces más pequeña. Sus dietas son similares.
“Nos muestra que los caparazones extremadamente grandes no solo eran exclusivos de las tortugas marinas sino que también aparecían en las tortugas de agua dulce”, dijo Cadena.
“Uno de los nuevos caparazones que describimos en esta publicación representa el caparazón de tortuga más grande hasta ahora conocido en toda su evolución. Estos hallazgos también nos ayudan a comprender mejor la evolución de las tortugas del norte de Suramérica y cómo interactuaron con otros animales gigantes que vivieron en esta región hace aproximadamente 13 millones de años “.
Cadena buscará otros fósiles de tortugas en el norte de Suramérica para aprender más sobre su origen, evolución y relaciones con otras tortugas.
“Poder reconstruir el estilo de vida y los aspectos biológicos de esta tortuga gigante extinta ha sido un proyecto muy emocionante”, dijo Cadena. “Y conocer la historia evolutiva de las especies existentes es una parte clave para formular planes integrales y educar para su conservación”.