(CNN) – India, una vez más, encabezó una lista anual de ciudades con la peor calidad del aire del mundo, según un nuevo informe, mientras que las ciudades chinas han seguido mostrando mejoras con respecto al año anterior.
21 de las 30 ciudades del mundo con la peor contaminación del aire se encuentran en la India, según los datos compilados en el Informe Mundial de Calidad del Aire 2019 de IQAir AirVisual, con seis entre las diez primeras.
Ghaziabad, una ciudad satélite de la capital, Nueva Delhi, en el norte del estado de Uttar Pradesh, está clasificada como la ciudad más contaminada del mundo, con un índice promedio de calidad del aire (AQI) de 110,2 en 2019. Eso es más del doble del nivel que la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE. UU. considera saludable.
Y en noviembre, se declaró una emergencia de salud pública después de que el nivel de AQI pasara de 800 en ciertas partes de Nueva Delhi, que era más de tres veces el nivel “peligroso”.
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Investigadores de IQAir, una compañía global de información y tecnología de la calidad del aire, obtuvieron datos para el informe de las estaciones de monitoreo en tierra que miden los niveles de partículas finas, conocidas como PM 2,5, por metro cúbico.
Las partículas microscópicas, que son más pequeñas que 2,5 micrómetros de diámetro, se consideran particularmente dañinas ya que son lo suficientemente pequeñas como para penetrar profundamente en los pulmones y el sistema cardiovascular.
PM 2,5 incluye contaminantes como sulfato, nitratos y carbono negro. La exposición a tales partículas se ha relacionado con trastornos pulmonares y cardíacos, y puede afectar las funciones cognitivas e inmunes.
Según la Organización Mundial de la Salud, la contaminación del aire provoca aproximadamente 7 millones de muertes prematuras al año en todo el mundo, principalmente como resultado del aumento de la mortalidad por enfermedades cardiovasculares, cánceres e infecciones respiratorias.
Se estima que más del 80% que vive en áreas urbanas que monitorean la contaminación del aire están expuestos a niveles de calidad del aire que exceden los límites de las directrices de la OMS, con los países de bajos y medianos ingresos en mayor riesgo.
“La contaminación del aire constituye el riesgo de salud ambiental más urgente que enfrenta la población mundial”, dijo el informe de AirVisual.
Asia meridional sigue siendo motivo de especial preocupación, con 27 de las 30 ciudades más contaminadas en India, Pakistán o Bangladesh. Gujranwala, Faisalabad y Raiwind, de Pakistán, se encuentran entre las diez ciudades más contaminadas, y los principales centros de población de Nueva Delhi, Lahore y Dhaka ocupan los lugares 5, 12 y 21 respectivamente, según datos de AirVisual.
Regionalmente, Asia meridional, el Sudeste asiático y el Medio Oriente son los más afectados en general, con solo seis de las 355 ciudades incluidas que cumplen con los objetivos anuales de la OMS, según el informe.
Sin embargo, el sur de Asia ha visto mejoras respecto al año anterior. La contaminación atmosférica nacional en la India disminuyó en un 20% de 2018 a 2019, con el 98% de las ciudades experimentando diferentes niveles de mejora. El informe señala una desaceleración económica, condiciones climáticas favorables y esfuerzos para limpiar el aire como razones detrás de la disminución.
Por ejemplo, la ciudad más contaminada, Ghaziabad, tuvo un AQI promedio de 110,2 este año. Pero en 2018 fue 135,2 y 144,6 en 2017.
El informe también señala el lanzamiento en India del primer Programa Nacional de Aire Limpio (NCAP) del país que tiene como objetivo reducir el PM 2,5 y la mayor contaminación del aire con partículas PM 10 en 102 ciudades en un 20-30% para 2024 en comparación con los niveles de 2017.
Crisis climática y urbanización
Los datos de calidad del aire muestran “indicaciones claras de que el cambio climático puede aumentar directamente el riesgo de exposición a la contaminación del aire”, dijo el informe, señalando que afecta la calidad del aire en muchas ciudades a través de la desertificación y la mayor frecuencia de incendios forestales y tormentas de arena.
Las emisiones de gases de efecto invernadero, con la quema de combustibles fósiles como un factor clave de la crisis climática, también es una causa importante de aire sucio.
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Muchos países todavía dependen del carbón para su producción de energía, el mayor contribuyente a las emisiones de PM 2,5. China, por ejemplo, es el mayor productor y consumidor de carbón del mundo.
El problema exacerbado es la rápida urbanización en la industrialización de las ciudades del sudeste asiático, que también es una causa importante de contaminación del aire y plantea graves desafíos para la gestión de los niveles de PM 2,5, según el informe.
Yakarta en Indonesia y Hanoi en Vietnam superaron a Beijing por primera vez entre las capitales más contaminadas del mundo, “en un cambio histórico que refleja la rápida industrialización de la región”, dijo el informe. Las dos capitales tienen niveles anuales de PM 2,5 que son aproximadamente un 20% más altos que los de Beijing, según el informe.
“Las ciudades de rápido crecimiento necesitan tomar una decisión si quieren crecer de manera sostenible”, dijo Yann Boquillod, director de monitoreo de la calidad del aire en IQAir.
Sin embargo, no todo son malas noticias. El poder popular está provocando cambios, dijo.
“Hasta hace poco, el crecimiento era más importante que el medio ambiente, pero estamos viendo una tendencia muy clara de que la gente exige más de sus gobiernos locales”, dijo Boquillod.
“Durante el año 2019, los ciudadanos de Hanoi se han dado cuenta masivamente de la calidad del aire en su ciudad, gracias al despliegue de monitores de aire. Este es un ejemplo de cómo los datos de calidad del aire han ayudado a impulsar al gobierno a mejorar el medio ambiente”.
Y en el último año, los residentes de Yakarta demandaron al gobierno por el empeoramiento de la contaminación del aire en la ciudad.
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Yakarta es la ciudad más contaminada del sudeste asiático y la quinta capital más contaminada, en comparación con su décima posición en 2018, según el informe. Está en camino de convertirse en la megaciudad más grande del mundo para 2030, con una población de 35,6 millones, según un informe de Euromonitor de 2018.
“El rápido crecimiento de la ciudad ha coincidido con el aumento de los niveles de PM 2,5, ya que la creciente población se suma a su notoria congestión de tráfico y la demanda de energía basada en el carbón”, dijo el informe de AirVisual.
Puntos positivos
Las ciudades chinas en general han visto mejoras notables en los últimos años, con concentraciones promedio de contaminantes que cayeron un 9% de 2018 a 2019, según el informe.
La capital de China, Beijing, ha reducido a la mitad sus niveles anuales de PM 2,5 en la última década y ha abandonado las 200 ciudades más contaminadas del mundo tras los esfuerzos concertados para controlar la contaminación del aire.
Sin embargo, el 98% de las ciudades chinas aún excedieron las pautas de la OMS y 47 figuran entre las 100 ciudades más contaminadas en el Informe Mundial de la Calidad del Aire 2019.
Las tormentas de arena y polvo en la ciudad desierta de Hotan, en la región occidental de Xinjiang, en China, la convierten en la segunda ciudad más contaminada del mundo en 2019, con un AQI promedio de 110,1.
Otro aspecto positivo es que el año pasado hubo un aumento significativo en los países que expandieron su monitoreo de la calidad del aire, “con el número de estaciones de monitoreo aumentando en más del 200% desde el año anterior”.
Más datos de monitoreo son importantes para informar a las comunidades sobre la calidad del aire que respiran y ayudan a combatir la contaminación del aire a nivel mundial, según el informe.
Los datos continuos de la calidad del aire público ahora están disponibles por primera vez para Angola, Bahamas, Camboya, República Democrática del Congo, Egipto, Ghana, Letonia, Nigeria y Siria, según el informe.
Sin embargo, todavía hay una gran brecha en los datos de calidad del aire para muchas partes del mundo, según el informe, lo que significa que el número total de ciudades que exceden el umbral de PM 2,5 de la OMS podría ser mayor.
Por ejemplo, África, un continente de 1.300 millones de personas, tiene menos de 100 estaciones de monitoreo que ponen a disposición del público los datos de calidad del aire en tiempo real.
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“A menudo, los lugares con los niveles más altos de contaminación por partículas tienden a tener también la menor cantidad de datos de monitoreo”, dijo Frank Hammes, director ejecutivo de IQAir. “Esto deja a las comunidades más vulnerables sin acceso a datos oportunos y relevantes sobre la calidad del aire, necesarios para guiar las acciones para salvaguardar su salud”.