Nueva York (CNN) – Los astronautas de la Estación Espacial Internacional podrían recibir algunos visitantes el próximo año.
SpaceX anunció que firmó un acuerdo con la startup Axiom Space, que planea llevar turistas, investigadores privados, astronautas de países extranjeros y otras personas fuera del cuerpo de astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional.
El vuelo acomodará a tres pasajeros en la nave espacial Crew Dragon de SpaceX, una cápsula totalmente autónoma con forma de goma de mascar que mide unos 4 metros de ancho, junto con un comandante de vuelo entrenado.
La primera misión de Axiom podría lanzarse tan pronto como la segunda mitad de 2021, según un comunicado de prensa conjunto.
Crew Dragon se conectará con la estación espacial y permitirá a los pasajeros pasar al menos ocho días allí antes de regresar a la Tierra.
“Esta será solo la primera de muchas misiones a la Estación Espacial Internacional en ser tripulada y administrada completamente por Axiom Space, la primera para una entidad comercial”, dijo el director ejecutivo de Axiom, Michael Suffredini, quien se desempeñó como gerente del programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA desde 2005 hasta 2015, en un comunicado. “La adquisición del transporte marca un progreso significativo hacia ese objetivo”.
Axiom se negó a compartir información sobre precios, pero las misiones turísticas anteriores a la Estación Espacial Internacional han costado a los pasajeros decenas de millones de dólares.
El acuerdo de Axiom marca el segundo anuncio relacionado con el turismo espacial para SpaceX en un mes. La compañía, dirigida por el multimillonario Elon Musk, dijo en febrero que trabajará con una compañía llamada Space Adventures para organizar un viaje que orbita la Tierra para un puñado de viajeros.
Space Adventures organizó anteriormente ocho viajes a la Estación Espacial Internacional para viajeros ultra ricos entre 2001 y 2009, pero esas misiones se basaron en la nave espacial Soyuz de Rusia.
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La misión de turismo de Axiom podría marcar la primera vez en la historia que una nave espacial estadounidense se utiliza para llevar turistas a la Estación Espacial Internacional.
Antes de que algo de eso pueda suceder, sin embargo, el Crew Dragon de SpaceX debe estar certificado para el vuelo espacial humano y demostrar que puede cumplir su propósito: mantener a la Estación Espacial Internacional con personal completo con astronautas capacitados profesionalmente.
La NASA le pidió al sector privado que diseñara naves espaciales capaces de reemplazar el Programa del Transbordador Espacial después de su retiro en 2011. La agencia espacial otorgó a SpaceX 2.600 millones de dólares para la tarea. Boeing llegó a un acuerdo similar valorado en 4.200 millones de dólares para desarrollar su nave espacial Starliner.
Ambas naves espaciales tienen años de retraso. Y desde 2011, la NASA ha confiado en la nave espacial Soyuz de fabricación rusa para llevar a los astronautas estadounidenses a la estación espacial.
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Pero después de completar su último hito de prueba importante en enero, Crew Dragon ahora parece estar en camino de volar su primera misión tripulada para la primavera.
La NASA ha dicho desde el principio que, a pesar de que pagó por el desarrollo de la nave espacial, Boeing y SpaceX seguirán siendo propietarios y operarán sus vehículos y se les permitirá usarlos para otros tipos de misiones, incluido el turismo espacial.
La Estación Espacial Internacional, que es esencialmente un laboratorio de órbita gigante, ha acogido a un equipo rotativo de astronautas de EE. UU. y decenas de otros países durante las últimas dos décadas. La NASA ha hablado extensamente sobre alentar una mayor actividad comercial en la estación espacial, que orbita a unos 320 kms sobre el suelo.
El año pasado, la agencia espacial dijo que permitiría hasta dos viajes a la Estación Espacial Internacional por año para astronautas no gubernamentales.
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Un portavoz de la NASA dijo que el plan de turismo de Axiom está en línea con su “amplia estrategia para facilitar la comercialización” del espacio. Sin embargo, la prioridad de la agencia es preparar a Crew Dragon para volar sus propios astronautas, dijo el portavoz de la NASA por correo electrónico.
Cabe señalar que los planes para llevar a los buscadores de aventuras adinerados al espacio son frecuentemente alterados o abandonados.
El año pasado, por ejemplo, una compañía llamada Bigelow Aerospace dijo que organizaría viajes a la Estación Espacial Internacional utilizando Crew Dragon de SpaceX. La compañía planeaba vender boletos por alrededor de 52 millones de dólares por pieza, pero esos planes fueron cancelados más tarde.
Y, en 2017, SpaceX habló sobre el envío de turistas en un vuelo alrededor de la Luna a bordo de una cápsula Crew Dragon. La compañía abandonó esos planes para centrarse en el diseño de una gigantesca nave espacial y un sistema de cohete llamado Starship, que actualmente se encuentra en las primeras etapas de desarrollo.
La industria espacial pronto podría encaminarse hacia una revolución turística si SpaceX y otros cumplen sus planes.
Dos compañías con sede en Estados Unidos, Virgin Galactic y Blue Origin, la compañía espacial de Jeff Bezos, están desarrollando por separado vehículos para el turismo espacial suborbital. Ofrecerán vuelos breves a aproximadamente 100 kms sobre la superficie de la Tierra para vistas panorámicas y unos minutos de ingravidez.