(CNN) – Es probable que la Gran Barrera de Coral de Australia haya experimentado el evento de blanqueamiento más extendido que se haya registrado, según un científico del gobierno de EE.UU., que monitorea los arrecifes de coral del mundo.
Este marca el tercer evento de blanqueamiento masivo en el arrecife en los últimos cinco años.
El culpable de este fenómeno, según los científicos, es el rápido calentamiento del planeta debido a las emisiones de gases de invernadero producto de las acciones humanas.
Tras los graves eventos de blanqueamiento en 2016 y 2017 que dejaron muerto a la mitad del coral en la Gran Barrera de Coral, los científicos temen que esto pueda ser un golpe devastador.
“Si no lidiamos con el cambio climático rápidamente … continuaremos viendo blanqueamientos más severos y frecuentes, y veremos la pérdida de arrecifes de coral en gran parte del mundo”, afirmó el Dr. C Mark Eakin, coordinador de la Coral Reef Watch de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés).
Las condiciones de blanqueamiento masivo fueron observadas por la Coral Reef Watch, que utiliza sensores remotos y modelos para predecir y controlar los signos de blanqueamiento.
Eakin dice que el blanqueamiento en 2016 y 2017 fue extremadamente intenso, pero el daño se concentró en algunos puntos críticos en las partes norte y central del arrecife.
Las primeras evidencias señalan que este último evento no fue tan dañino, pero un área mucho más grande de arrecife experimentó al menos algo de blanqueamiento.
Los eventos de blanqueamiento pasados generalmente ocurrieron en años con un fuerte fenómeno de El Niño en el Sur, una anormalidad climática que puede aumentar las probabilidades de una serie de eventos climáticos extremos en todo el mundo.
El Niño se caracteriza por aguas más cálidas en el océano Pacífico, lo que hace que los eventos de blanqueamiento en la región sean más probables. Pero actualmente no hay El Niño, lo que según Eakin hace que este blanqueamiento sea mucho más sorprendente y aterrador.
“El océano superior ha absorbido una enorme cantidad de calor en los últimos años, y realmente ha puesto los arrecifes de coral en todo el mundo mucho más cerca de sus límites térmicos superiores”.
Por qué la Gran Barrera de Coral es tan importante
Los arrecifes de coral son algunos de los ecosistemas marinos más vibrantes del planeta: entre un cuarto y un tercio de todas las especies marinas dependen de ellos en algún momento de su ciclo de vida.
Y ninguno es más vital que la Gran Barrera de Coral.
Con una superficie de casi 344.468 kilómetros cuadrados, es el arrecife de coral más grande del mundo y alberga más de 1.500 especies de peces, 411 especies de corales duros y docenas de otras especies.
También es un recurso vital para la economía de Australia, ya que contribuye con más de $ 5600 millones anuales y respalda decenas de miles de empleos.
Las temperaturas anormalmente altas del océano que llevaron al blanqueamiento de este año comenzaron en febrero y se extendieron hasta principios de marzo. Como se puede ver en la animación a continuación, casi todo el arrecife estuvo bajo alerta de blanqueo desde mediados de febrero hasta mediados de marzo.
Las temperaturas se han enfriado desde entonces y el blanqueamiento ha disminuido, pero los científicos en Australia están evaluando el daño a la salud del arrecife.
Una imagen más completa se detallará en las próximas semanas. Aunque los informes iniciales indican que el blanqueamiento de este año puede no ser tan grave como en 2016 o 2017, Eakin dice que parece que pocas partes del arrecife se han salvado.
“Esta vez no ha sido tan intenso, pero está mucho más extendido, lo estamos viendo por toda la Gran Barrera de Coral”, dijo.
El futuro de los arrecifes de coral parece sombrío
Las temperaturas cálidas del océano son el principal impulsor del blanqueamiento de los corales.
Los corales se vuelven blancos como respuesta al estrés por las altas temperaturas del agua al expulsar las algas que crecen dentro de ellos, que es su principal fuente de energía y les da su color.
El blanqueamiento no mata a los corales de inmediato. Pero si las temperaturas permanecen altas, eventualmente el coral morirá, destruyendo un hábitat natural para muchas especies de vida marina.
“Cuando se blanquean, los corales se mueren de hambre, se lesionan y son más susceptibles a las enfermedades, por lo que [la recuperación] es realmente una cuestión de cuánto tiempo e intensidad es el estrés por calor y qué tan saludable fue el coral”, indicó Eakin.
Para que la Gran Barrera de Coral se recupere completamente del blanqueamiento que ha padecido, tomaría décadas, señala Eakin.
Pero debido a las enormes cantidades de calor que los océanos del mundo ya han absorbido, es probable que el arrecife no tenga la oportunidad de recuperarse antes de blanquearse nuevamente.
“Si el arrecife tarda décadas en recuperarse … ¿qué posibilidades tenemos de que los arrecifes se recuperen cuando los eventos vuelven tan rápido?” destacó.
Aunque los investigadores de todo el mundo están explorando formas de revivir los arrecifes, Eakin dice que esos esfuerzos no serán suficientes si no abordamos la causa raíz de su desaparición: el cambio climático causado por el hombre.
“Tenemos que atender el cambio climático si queremos tener arrecifes de coral en el futuro”.
Rebecca Wright de CNN, Ivan Watson, Anna Cummins y Ben Westcott contribuyeron a este informe