(CNN) – El viernes pasado, la doctora Mangala Narasimhan recibió una llamada urgente. Un hombre de unos 40 años con Covid-19 se encontraba en una situación grave, y su colega quería que ella fuera a la Unidad de Cuidados Intensivos del Hospital Judío de Long Island para ver si el paciente necesitaba recibir soporte vital.
Antes de ir allí, Narasimhan le dijo al otro médico que intentara darle la vuelta al paciente y ver si eso ayudaba.
Narasimhan no necesitaba ir a la UCI. La vuelta funcionó.
Los médicos están descubriendo que colocar a los pacientes más enfermos por coronavirus sobre sus estómagos –lo que se denomina posicionamiento propenso– ayuda a aumentar la cantidad de oxígeno que llega a sus pulmones.
“Con esto estamos salvando vidas cien por ciento”, dijo Narasimhan, directora regional de cuidados críticos de Northwell Health, que posee 23 hospitales en Nueva York. “Es algo tan simple de hacer, y hemos visto una mejora notable. Podemos verlo en cada paciente”.
“Una vez que ves que funciona, deseas hacerlo más y lo ves funcionar casi de inmediato”, agregó la doctora Kathryn Hibbert, directora de la UCI médica del Hospital General de Massachusetts.
‘Estamos abriendo partes del pulmón’
Los pacientes con coronavirus a menudo mueren de Síndrome de Dificultad Respiratoria Aguda (ARDS, por sus siglas en inglés). El mismo síndrome también mata a los pacientes que tienen influenza, neumonía y otras enfermedades.
Hace siete años, médicos franceses publicaron un artículo en el New England Journal of Medicine que mostraba que los pacientes con ARDS que usaban ventiladores tenían una menor probabilidad de morir si los colocaban boca abajo en el hospital.
Desde entonces, en diversos grados, los médicos en Estados Unidos colocan sobre sus estómagos a los pacientes ventilados con SDRA.
Ahora esto se ha duplicado con pacientes con coronavirus, y está dando sus frutos. Cuando el paciente del Hospital Judío de Long Island fue colocado boca abajo, su tasa de saturación de oxígeno, una medida de oxígeno en la sangre, pasó del 85% al 98%, un gran salto.
Los pacientes ventilados generalmente permanecen boca abajo durante aproximadamente 16 horas al día y de espaldas el resto del tiempo, para que los médicos tengan un mejor acceso a su parte frontal y puedan darles más fácilmente los tratamientos que necesitan.
Los especialistas en cuidados críticos dicen que estar sobre el abdomen parece ayudar porque permite que el oxígeno llegue más fácilmente a los pulmones. Mientras que en la espalda, el peso del cuerpo en efecto aplasta algunas secciones de los pulmones.
“Al ponerlos boca abajo estamos abriendo partes del pulmón que antes no estaban abiertas”, dijo Hibbert.
Elegir vientre o espalda
Hay un inconveniente en colocar a los pacientes con coronavirus ventilados boca abajo.
Los pacientes ventilados requieren más sedación cuando están boca abajo, lo que podría significar una estadía más prolongada en la UCI. En Mass General, alrededor de un tercio de los pacientes con coronavirus con ventiladores se colocan boca abajo, generalmente los que están más enfermos y tienen más que ganar al estar en esa posición.
Algunos hospitales también están colocando a los pacientes con coronavirus que no están en la unidad de cuidados intensivos boca abajo.
En el Hospital General de Massachusetts, un “equipo de enfermeras” visita a pacientes fuera de la UCI para alentarlos a que se pongan boca abajo. Como puede ser incómodo para un paciente no sedado pasar 16 horas en esa posición, las enfermeras intentan que pasen al menos cuatro horas con el estómago en dos sesiones.
“La mayoría está dispuesta a intentarlo”, dijo Hibbert. “El tiempo que permanecen en esa posición realmente varía de persona a persona, dependiendo de si se sienten cómodos para conciliar el sueño, o si se aburren y quieren darse la vuelta”.
El estudio francés de 2013 solo examinó a pacientes que usaban ventiladores, por lo que no está del todo claro qué efecto tiene la posición sobre el estómago para los pacientes que no están tan gravemente enfermos.
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En el Centro Médico de la Universidad Rush, están estudiando si la posición sobre el estómago es útil para los pacientes que no están tan enfermos como para necesitar un respirador, pero sí lo suficientemente enfermos como para necesitar oxígeno suplementario a través de un tubo en la nariz.
En su ensayo clínico, los pacientes son asignados aleatoriamente para estar boca abajo o de espaldas, según David Vines, presidente del departamento de ciencias cardiopulmonares de Rush.
“Veremos si la pronación ayuda, y si es así, cuánto tiempo deberían estar en esa posición”, dijo Vines.