(CNN) – En 1911, una epidemia mortal se extendió por China y amenazó con convertirse en una pandemia. Sus orígenes parecían estar relacionados con el comercio de animales salvajes, pero en ese momento nadie estaba seguro.
Se implementaron confinamientos, medidas de cuarentena, uso de máscaras, restricciones de viaje, cremación masiva de víctimas y controles fronterizos para tratar de reducir la tasa de infección. Sin embargo, más de 60.000 personas murieron en el moderno noreste de China, lo que la convierte en una de las epidemias más grandes del mundo en ese momento.
Cuando la enfermedad finalmente se controló, el Gobierno chino convocó la Conferencia Internacional de la Peste en la ciudad norteña de Shenyang, cerca del epicentro del brote.
Asistieron virólogos, bacteriólogos, epidemiólogos y expertos en enfermedades de muchas de las principales potencias del mundo: Estados Unidos, Japón, Rusia, Reino Unido y Francia.
El propósito de la conferencia era encontrar la causa del brote, aprender qué técnicas de supresión fueron más efectivas, descubrir por qué la enfermedad se había propagado tan rápido y evaluar qué se podía hacer para prevenir una segunda ola. Si bien la conferencia no estuvo exenta de algunos señalamientos, fue principalmente un intento genuino de aprender.
Como el mundo ahora enfrenta una pandemia caracterizada por la falta de una respuesta coordinada globalmente y un esfuerzo multilateral por parte de los líderes políticos, vale la pena reconsiderar los aspectos de colaboración de la conferencia de 1911 en el noreste de China.
Hoy, la Organización Mundial de la Salud (OMS) parece en peligro, el virus ha sido racializado, las principales naciones están enojadas entre sí y compiten por los recursos y el control de la narrativa, mientras que los países más pobres tienen que valerse en gran medida por sí mismos.
En comparación con 1911, parecemos un mundo polarizado y dividido.
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Marmotas y peste
La Gran Plaga de Manchuria que estalló en el noreste de China en 1910 fue devastadora.
Desde el otoño de 1910, hasta que el brote fue finalmente suprimido al año siguiente, se estima que murieron 63.000 personas. La epidemia llegó a los titulares internacionales cuando llegó a la ciudad nororiental de Harbin, en la actual provincia de Heilongjiang. Harbin era entonces parte de lo que se conocía como Manchuria, una vasta región agrícolamente importante pero escasamente poblada situada en la coyuntura de las esferas de influencia china, japonesa y rusa. La mayoría del territorio estaba gobernado por China, con Japón controlando el área del puerto alrededor de Dalian y Rusia manejando los ferrocarriles de Manchuria.
Harbin era una ciudad internacional, hogar de muchos rusos que trabajaban para el Ferrocarril del Este de China (CER), que conectaba el Ferrocarril Transiberiano con la ciudad portuaria de Dalian, controlada por los japoneses. La ciudad también albergaba grandes comunidades de japoneses, estadounidenses y europeos dedicados a los intercambios relacionados con el ferrocarril.
Eso incluyó el comercio de pieles, y fue de esta industria donde probablemente surgió la enfermedad.
La marmota Tarbagan era una especie de roedor que vivía principalmente en los pastizales y la estepa de Mongolia y la vecina Manchuria. Los peleteros europeos, estadounidenses y japoneses habían comprado durante mucho tiempo pieles de sable, visón y nutria a los cazadores locales, pero nunca habían estado interesados en el pelaje grueso de la marmota Tarbagan. Pero las nuevas técnicas de muerte a principios de siglo permitieron que la piel de marmota pasara como una alternativa asequible para pieles de mejor calidad.
Miles de cazadores locales nómadas fueron encargados por compradores extranjeros de traer pieles de marmota, que aumentaron su valor en los años anteriores al virus. Los cazadores rurales habían evitado durante mucho tiempo el uso de marmotas enfermas como alimento, pero no pensaron dejar de lado las pieles de los animales enfermos, especialmente cuando no valían tanto.
Identificar el brote inicial de la peste es difícil, pero los médicos rusos lo notaron por primera vez en Manzhouli, una ciudad de Mongolia interior en la frontera chino-rusa, que había crecido alrededor del CER. Los síntomas fueron alarmantes: fiebre seguida de hemoptisis (tos con sangre). En Manzhouli, los muertos quedaron en la calle y los vagones de mercancías se convirtieron en salas de cuarentena.
Igual a como los virus se propagan rápidamente a lo largo de las rutas aéreas hoy, los ferrocarriles facilitaron la propagación. El miedo en Manzhouli significaba que muchas personas siguieron las rutas que las pieles de marmota habían tomado a lo largo del CER hasta la ciudad de Qiqihar en Heilongjiang, y luego a Harbin.
Los casos de la peste neumónica aparecieron en los principales terminales ferroviarios: Tianjin, Beijing y a lo largo del ferrocarril Beijing a Wuhan. Incluso Shanghái, a casi 3.200 kms de Manzhouli, denunció un caso y consideró un cierre de la ciudad para evitar una infección más amplia. En los barrios marginales abarrotados de Harbin, la enfermedad se apoderó rápidamente. Para el 8 de noviembre de 1910, Harbin tenía una cifra de muertos de 5.272.
Respuesta inicial y debates
La respuesta al brote fue rápida, dadas las limitaciones logísticas a principios del siglo XX.
Se establecieron centros de cuarentena, principalmente en vagones de ferrocarril convertidos, para personas que las autoridades pensaron que habían entrado en contacto con la enfermedad: parientes de los muertos más aquellos en el negocio de trampeo y comercio de pieles.
Si aquellos puestos en cuarentena no mostraron síntomas dentro de cinco a 10 días, eran liberados con una pulsera de alambre sujeta con un sello de plomo que indicaba que estaban libres de peste. Pero si los síntomas aparecían, todo el vagón de carga estaba esencialmente condenado, dada la asombrosa tasa de mortalidad cercana al 100% de la enfermedad. Se prohibieron los entierros; se aplicaron cremaciones masivas.
En Harbin, el médico principal de las autoridades chinas, Wu Lien-teh, un médico étnico-chino nacido en Malasia y educado en la Universidad de Cambridge, estaba logrando contener el brote.
Wu comenzó los exámenes post mortem de las víctimas y estableció de manera crucial que la enfermedad era una peste neumónica y no bubónica (la diferencia entre las formas de peste es la ubicación de la infección; en la peste neumónica, la infección está en los pulmones, en la peste bubónica, en los ganglios linfáticos). También recomendó mucho el uso de máscaras faciales.
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A principios de 1911, China había movilizado a médicos y epidemiólogos de toda China para converger en Harbin. Wu sabía que se avecinaba una gran fecha límite. El Año Nuevo chino fue oficialmente el 30 de enero y Wu sabía que limitar los viajes sería casi imposible durante la migración anual a casa para tantos chinos.
Si la tasa de infección no se reducía, entonces corría el riesgo de convertirse en una epidemia a nivel nacional.
La respuesta fue a veces dura: cualquier casa de alojamiento donde apareciera una infección fue quemada. Pero, en general, las medidas contra la peste de Wu funcionaron. Las llamadas “zonas sanitarias”, cuarentenas, bloqueos, aislamiento, restricciones de viaje y máscaras faciales se implementaron y parecen haber reducido la tasa de infección en Harbin a fines de enero.
Las infecciones se habían extendido, sin embargo, a lo largo de la línea del ferrocarril. A principios de enero de 1911, Shenyang tenía más de 2.571 muertes. Finalmente, las restricciones de cuarentena y viaje en Shenyang comenzaron a surtir efecto y la tasa de infección disminuyó. Pero la línea ferroviaria se extendió hacia adelante y varias ciudades cercanas a la principal ciudad portuaria de Dalian informaron casos.
En Dalian, se instituyeron inspecciones masivas de pasajeros de trenes y barcos, la línea se cerró y los transbordadores de Dalian fueron ordenados a permanecer en el puerto. Esto significaba que la plaga nunca llegó a Dalian.
Aunque los casos continuaron apareciendo en Manchuria y ocasionalmente más allá, en Harbin, Wu declaró la plaga suprimida a fines de enero de 1911, con una cremación masiva final de víctimas.
Era hora de convocar una conferencia internacional para tratar de descubrir por qué el brote había sido tan grave y generalizado, y qué medidas contra la peste habían funcionado mejor.
Una conferencia en Shenyang
El profesor de Yale William C Summers señala en su estudio de 2012 de la Gran Plaga de Manchuria que: “A fines de enero de 1911, el impulso para que algún tipo de consorcio internacional de ‘expertos’ se uniera en China se estaba construyendo rápidamente.”
La conferencia no estuvo exenta de riesgos para los chinos.
China tenía una línea ferroviaria controlada por Rusia que atravesaba una vasta franja de su territorio, Japón estaba instalado en Dalian y controlaba el principal puerto marítimo del norte de China, y las potencias europeas y Estados Unidos tenían tratados de puertos en todo el país.
Aún así, siguieron adelante con el alojamiento, lo que ayudó a China a evitar la acusación de no hacer nada después de la epidemia. Todos los asistentes se comprometieron a que la conferencia se refería principalmente a la investigación científica, y no a imponer ningún control adicional sobre China desde el exterior.
Para el 3 de abril de 1911, el palacio Shao Ho Yien de Shenyang se había convertido en un centro de conferencias que incluía salas de reuniones, laboratorios para experimentos y viviendas para los delegados. Además de los principales países mencionados, Italia, México, los Países Bajos, Alemania y Austria-Hungría enviaron expertos. Muchos eran de prestigiosos institutos.
El cuerpo principal de la conferencia buscó tratar de eliminar la mala ciencia y los chismes, y llegar a la raíz científica de la bacteria. Fue una ciencia de alto nivel para la época: toxinas bacterianas, aglutininas de superficie, cepas variantes. También se discutieron modos de contagio como la tos y falsas teorías como la transmisión del bacilo a los alimentos. Incluso se habló de lo que ahora llamaríamos pacientes asintomáticos y superpropagadores.
La contención fue un tema principal. ¿Qué había funcionado mejor? Cuarentena de emergencia y restricciones de viaje, sin duda. Además, el uso temprano de máscaras faciales fue anterior al descubrimiento de Wu del bacilo como neumónico. Además, la construcción rápida de hospitales de peste para aislar a los pacientes infectados y potencialmente infectados de los pacientes comunes del hospital.
La conferencia concluyó el 28 de abril de 1911, con las palabras de clausura de Wu. En última instancia, los temores de China de que Rusia, Japón o las potencias europeas usarían la conferencia para avanzar en sus objetivos políticos contra China no se materializaron.
Las conclusiones y resoluciones de la conferencia trataron sobre la ciencia de la peste, la necesidad de mejoras sanitarias, las regulaciones de cuarentena y la causa involuntaria de la epidemia, la marmota Tarbagan.
En la clausura de la conferencia el Dr. Wu instó a que: “Se debe hacer todo lo posible para garantizar una educación médica efectiva en China”.
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Respuestas globales
En 1911 no había OMS.
La respuesta a la epidemia, el trabajo para tratar de limitar su propagación y suprimirla, se dejó a naciones individuales, a menudo naciones con antagonismos políticos.
No hubo políticos en Shenyang, solo científicos que vieron la necesidad de una respuesta intergubernamental global, y una organización de salud global. Eso comenzó a surgir después de la Primera Guerra Mundial con la Liga de las Naciones formada a raíz de la Conferencia de Paz de París de 1919. La Liga se ocupó de asuntos relacionados con la salud a través de su Oficina de Salud, formada por una sección ejecutiva de expertos médicos.
La oficina tuvo como objetivo la erradicación de la lepra, la malaria y la fiebre amarilla y ayudó con éxito a contener epidemias de tifus en Rusia y varios brotes de cólera y fiebre tifoidea en China entre las guerras. Después de la Segunda Guerra Mundial, el sucesor de la Liga, las Naciones Unidas, creó la OMS.
La Gran Peste de Manchuria no se extendió de manera seria al resto de China, Mongolia o Rusia. El cierre del puerto de Dalian detuvo la expansión desde Manchuria a los principales destinos de Japón, Corea, Hong Kong y otros lugares de Asia.
Desde allí podría haberse trasladado en transatlántico a Europa, América y en todo el mundo. Pero no fue así.
Summers, el historiador, dijo que la contención se redujo a una respuesta conjunta.
“Tal conjunción del conocimiento correcto, los recursos correctos y las personas correctas no siempre ha sido el caso en otros desafíos globales de enfermedades epidémicas”, dijo.
Las medidas tomadas hoy en todo el mundo –hospitales de cuarentena especialmente construidos, ordenanzas para el uso de máscaras, prácticas sanitarias mejoradas, restricciones de viaje, aviones en tierra y equipos dedicados de trabajadores de la salud– replican de muchas maneras las tomadas hace 110 años en el noreste de China.
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Sin embargo, los principales actores hoy en día, Estados Unidos, China, las naciones de la Unión Europea y Japón, aparentemente tienen poco interés en una respuesta coordinada a la crisis de salud y las perspectivas de cualquier conferencia apolítica parecen remotas.
En 1911, los principales expertos en enfermedades del mundo estaban ansiosos por llegar a China.
Quizás eso es lo que debe suceder en algún momento después de la pandemia de coronavirus: los científicos del mundo podrían burlar a los políticos para encontrar una manera de reunirse, compartir y discutir sobre covid-19 en un foro abierto.