(CNN) – La actividad humana podría conducir a la extinción y destruir miles de millones de años de historia evolutiva, que ha producido criaturas notables, como la tortuga Mary River de pelo punk, el lémur Aye Aye de ojos amarillos y el cocodrilo chino, advirtieron investigadores.
En un estudio publicado en la revista Nature Communications, el martes, los investigadores exploraron cómo las áreas que albergan a los anfibios, mamíferos, aves y reptiles más amenazados del mundo están siendo afectadas por nuestra “huella humana”, lo que podría conducir a la pérdida de “los animales más singulares del planeta”.
Los científicos del Imperial College de Londres y la Sociedad Zoológica de Londres descubrieron que las regiones que albergan la mayor cantidad de historia evolutiva única, como el Caribe, grandes extensiones del sudeste asiático y los Ghats occidentales de la India, se están degradando debido a niveles de presión humana “sin precedentes”, como la pérdida de hábitat, la expansión agrícola y el consumo de carne.
Como resultado, especies “evolutivamente distintas”, como el lagarto cocodrilo chino; el Shoebill, un ave grande que se encuentra en los pantanos y humedales de África; o el lémur Aye-Aye nocturno de dedos largos y ojos amarillos, podrían extinguirse.
Grupos enteros de especies estrechamente relacionadas, como pangolines y tapires, también podrían perderse, llevándose consigo miles de millones de años de herencia evolutiva, advirtieron los expertos.
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Utilizando la metodología del árbol de la vida, un modelo que muestra las relaciones entre organismos vivos y extintos, los investigadores estudiaron vertebrados, mamíferos y reptiles que se clasificaron como “en peligro crítico”, “en peligro” y “vulnerables”.
“Calculamos cuánta historia evolutiva perderíamos. Y ese número salió cósmicamente grande, incluso yo no me lo esperaba”, dijo a CNN Rikki Gumbs, autor principal del estudio e investigador posdoctoral en el Imperial College de Londres.
Al sumar los años acumulativos de historia evolutiva que se perderían en caso de extinción, “alrededor de 50.000 millones de años de historia evolutiva están bajo amenaza”, agregó.
Gumbs le dijo a CNN que, como resultado de la invasión humana en hábitats naturales en todo el mundo debido a la agricultura, la vivienda y el consumo de carne, hay una disminución de algunos de los “animales más singulares del planeta”.
“Estamos comenzando a ver el impacto actual de esto en la biodiversidad del mundo, en los animales más singulares del planeta y también en las áreas más importantes donde aún persisten”, dijo.
“Intrínsecamente, perder cualquier especie es una pérdida real solo porque existe y tiene derecho a existir y tiene un valor en sí misma”, dijo a CNN.
“Pero el árbol de la vida también es algo real. Sabes, parece bastante abstracto que dibujemos estas ramas entre estas especies, al igual que nuestras relaciones con nuestros padres y nuestros abuelos”, explicó. “La relación genética existe, no podemos verla, pero está representada en toda esta diversidad. Entonces, a medida que perdemos la especie, estamos perdiendo una parte de todo nuestro patrimonio evolutivo en todo el planeta, y también grandes partes de diversidad”, dijo.
La investigación mostró que una de los mayores riesgos para las especies amenazadas era comer carne, dijo Gumbs.
“Sabemos, por todos los datos que tenemos sobre las especies amenazadas, que las mayores amenazas son la expansión de la agricultura y la demanda mundial de carne. Las tierras de pastoreo y la tala de bosques tropicales para la producción de soja son, para mí, los principales impulsores: y el consumo directo de animales”.
“No es demasiado tarde, podemos identificar estas áreas y aún así, donde estas especies se aferran, esperamos poder influir en las acciones de conservación para protegerlas y restaurar estas áreas”, dijo.
El estudio también advirtió que se necesita más investigación, especialmente en lagartos y serpientes, para comprender completamente el riesgo de extinción que representa.
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Durante años, los científicos han advertido que estamos en medio de una extinción masiva, la primera en la historia del planeta causada por humanos.
En enero, una agencia de las Naciones Unidas advirtió que solo tenemos 10 años para salvar la biodiversidad de la Tierra y nuestra vida silvestre restante, o enfrentar graves consecuencias para la supervivencia humana.
Más de un millón de especies ya se enfrentan a la extinción, y las tres cuartas partes de la Tierra se han alterado significativamente debido a la disminución de los hábitats, la explotación de los recursos naturales, el cambio climático y la contaminación.